L’accord de Viasat avec Inmarsat soulève les inquiétudes des régulateurs britanniques concernant la concurrence Wi-Fi en vol

Les régulateurs britanniques de la concurrence prévoient d’examiner de plus près l’acquisition en attente de 7 milliards de dollars par Viasat, basée à Carlsbad, de la société de satellite rivale Inmarsat, en raison de préoccupations concernant la domination du marché concernant la fourniture de Wi-Fi en vol aux compagnies aériennes commerciales.

La décision annoncée jeudi par l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) devrait retarder la conclusion de l’accord. Viasat espérait finaliser l’acquisition de la société londonienne Inmarsat d’ici la fin de l’année.

L’AMC a terminé cette semaine sa première phase d’examen de la fusion. Viasat a accepté de payer 850 millions de dollars en espèces, 3,1 milliards de dollars en actions et assumer une dette de 3,4 milliards de dollars pour acquérir Inmarsat.

Cet examen aurait pu être la fin. Mais les drapeaux rouges concernant le pouvoir de marché des sociétés combinées en tant que principaux fournisseurs de technologie de connectivité en vol pour l’aviation ont conduit la CMA à recommander de procéder à un examen de phase 2 plus vigoureux.

On ne sait pas combien de temps cela pourrait prendre. Viasat et Inmarsat ont jusqu’au 13 octobre pour répondre aux conclusions de la phase 2 de l’agence.

Le directeur général de Viasat, Mark Dankberg, a déclaré que la recommandation de la phase 2 n’était pas une surprise, même si la connectivité en vol ne représente aujourd’hui qu’environ 10% des activités des sociétés combinées.

“Il s’agit encore d’une activité naissante, dynamique et en évolution rapide, avec des fournisseurs existants et de nouveaux entrants extrêmement bien financés apportant de nouvelles technologies et de nouveaux modèles commerciaux pour accroître l’adoption par les compagnies aériennes, les passagers et les types d’avions”, a déclaré Dankberg. “Nous avons l’intention de travailler en étroite collaboration avec le CMA pour montrer que notre transaction profitera aux clients.

Viasat et Inmarsat fournissent le Wi-Fi par satellite aux compagnies aériennes commerciales et aux jets d’affaires. Les clients de Viasat incluent JetBlue, United Airlines, Delta, American Airlines et Southwest. Sa technologie est installée sur environ 1 800 avions, desservant principalement l’Amérique du Nord.

La CMA a déclaré que de nombreuses compagnies aériennes considèrent la connectivité en vol comme un service « indispensable » pour répondre aux désirs des passagers de rester connectés pendant les vols. L’agence affirme que Viasat et Inmarsat sont “actuellement les fournisseurs de connectivité en vol les plus puissants disponibles pour les compagnies aériennes”.

L’agence a réduit les concurrents existants – l’un pour offrir une technologie coûteuse et plus ancienne, un autre pour ne desservir que des itinéraires court-courriers et un troisième pour avoir une position «modeste» sur le marché.

Les régulateurs ont reconnu que davantage de concurrence provenait de fournisseurs de satellites en orbite terrestre basse tels que Starlink de SpaceX, OneWeb et Kuiper d’Amazon. Hawaiian Airlines a déjà signé pour travailler avec Starlink sur le Wi-Fi en vol à partir de l’année prochaine.

Mais la CMA a déclaré que Starlink et les autres n’ont actuellement pas produit “un service de connectivité en vol qui a fait ses preuves”. Ces nouveaux concurrents se heurtent encore à des barrières techniques, réglementaires et commerciales, selon l’agence. Ils comprennent des certifications pour installer des équipements sur chaque modèle d’avion, des licences nationales dans le monde entier et des réseaux pour faire face aux volumes croissants de trafic de données.

“Les preuves montrent également qu’il est difficile pour les compagnies aériennes de changer de fournisseur une fois qu’elles ont installé une solution de connectivité en vol”, a écrit l’agence. “En tant que tel, la CMA craint que (Viasat/Inmarsat) ne puisse effectivement verrouiller une grande partie de la clientèle” avant que Starlink et d’autres ne deviennent des alternatives crédibles.

Dans un communiqué, le directeur général d’Inmarsat, Rajeev Suri, a déclaré qu’il y avait actuellement beaucoup de concurrence dans la connectivité de l’aviation et que les nouveaux fournisseurs en orbite terrestre basse ciblaient déjà agressivement le marché.

“Nous nous attendons à ce que la concurrence soit vigoureuse dans les années à venir et, ensemble, Viasat et Inmarsat seront bien placés pour investir dans les technologies nécessaires pour répondre aux besoins croissants des clients de l’aviation et concurrencer les orbites terrestres basses et autres”, a-t-il déclaré. .

Plus tard cette année, Viasat devrait lancer le premier des trois satellites géostationnaires de classe térabit qui lui donneront une capacité massive, une flexibilité pour diriger la bande passante là où elle est le plus nécessaire et des coûts par bit inférieurs.

Le premier de ces nouveaux satellites de classe térabit couvrira les Amériques. Le second suivra environ six mois plus tard et couvrira l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique. Le calendrier du troisième satellite au-dessus de la région Asie-Pacifique est incertain. Inmarsat prévoit également d’augmenter la capacité satellitaire avec de nouveaux lancements.

Les actions de Viasat ont fini de se négocier jeudi en baisse de 52 cents à 40,24 $ sur la bourse Nasdaq.