Lorsque Mason Taylor s’est inscrit à l’école professionnelle locale avec le rêve de devenir électricien comme son père, on a supposé que l’élève de neuvième finirait par s’éloigner du comté de Wise, en Virginie, pour trouver un travail décent.
Maintenant âgé de 19 ans, Taylor vient d’acheter un camion après un apprentissage d’été avec une équipe d’électriciens installant des systèmes solaires sur les toits des écoles publiques du comté. Il faisait partie d’une douzaine de recrues payées 17 $ de l’heure, plus des outils et une allocation de voyage, dans le cadre du premier programme d’apprentissage de l’énergie solaire pour les jeunes de l’État.
“Par ici, ça a toujours été du charbon, du charbon, du charbon, nous n’avons pas beaucoup entendu parler d’énergie verte”, a déclaré Taylor, qui vient d’une longue lignée de mineurs. “C’est une excellente opportunité d’apprendre, un bon salaire, et peut-être que je pourrai rester ici dans les montagnes avec ma famille si l’énergie solaire décolle.”
Au cours de la dernière décennie, le chômage et la pauvreté ont forcé de nombreuses personnes à quitter le sud-ouest de la Virginie alors que le déclin de l’industrie du charbon se répercutait sur le centre des Appalaches. Il a déchiré de nombreuses familles et toute discussion sur les énergies renouvelables était considérée comme anti-charbon, mais les attitudes commencent à changer.
« Nous devons nous éloigner des combustibles fossiles qui tuent notre planète. La technologie a parcouru un long chemin et continuera de s’améliorer. C’est l’avenir », a déclaré le chef électricien Jimmy Rogers, 49 ans, dont la famille a travaillé sur les trains de charbon dans le Tennessee.
La transition énergétique et économique tant attendue de la région sera considérablement stimulée par la première législation américaine sur le climat, l’Inflation Reduction Act (IRA).
C’est loin d’être une panacée, mais la législation de Joe Biden prévoit 369 milliards de dollars pour la transition vers les véhicules électriques et les énergies renouvelables – un investissement historique que les scientifiques estimation réduira les gaz à effet de serre de 40 % en dessous des niveaux de 2005 d’ici 2030 et créera environ 1,5 million de nouveaux emplois.
Des emplois décents et bien rémunérés sont désespérément nécessaires. En Virginie, la production de charbon a diminué de 70 % depuis son pic en 1990, et une grande partie de ce qui reste est semi-automatisée. Ces anciens emplois ont en grande partie disparu et ne reviennent pas.
L’IRA fournit des fonds réservés à la formation, à l’innovation et à la fabrication, ainsi qu’une gamme d’allégements fiscaux et d’autres incitations financières pour aider les consommateurs et les entreprises à se détourner des combustibles fossiles. Et Joe Manchin, le sénateur démocrate conservateur de Virginie-Occidentale, a joué un rôle central dans l’affaiblissement – puis la relance – de la législation, en consacrant des milliards de dollars à la relance économique des villes minières déprimées.
“Cela change la donne pour les communautés rurales et charbonnières”, a déclaré Autumn Long, chef de projet pour le financement de l’énergie solaire et le développement de la main-d’œuvre manufacturière à l’association à but non lucratif Appalachian Voices. « Les énergies renouvelables sont un moyen d’honorer l’héritage de production d’énergie de la région et de faire partie de la transition énergétique mondiale du XXIe siècle. L’IRA est un tournant.
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Le comté de Wise est une communauté pittoresque des Appalaches bordant l’est du Kentucky où, pendant des décennies, le charbon a dominé l’économie – et presque tous les aspects de la vie. C’est la maison du centrale au charbon autoproclamée la plus propre en Amérique, une usine tentaculaire de crête de montagne polluante et économiquement non viable actuellement prévue pour continuer à fonctionner jusqu’en 2045.
La population a diminué de 12 % depuis 2010 pour atteindre un peu plus de 35 000 habitants. Des maisons de luxe construites avec la richesse du charbon sont dispersées sur les crêtes des montagnes, mais le taux de pauvreté s’élève à environ 21 %, soit plus de 50 % de plus que la moyenne nationale, et les écoles du comté bénéficient de repas scolaires gratuits universels.
Au cours des cinq dernières années environ, Appalachian Voices a fait partie d’un consortium d’organisations à but non lucratif travaillant avec les communautés, les syndicats, les entreprises et les gouvernements locaux pour aider la région à faire la transition vers une économie d’énergie renouvelable plus durable sur le plan environnemental et économique.
Il a fallu du temps pour aider à changer les lois locales et étatiques, mais encore plus longtemps pour changer les attitudes et le lien profond que les gens ressentent avec le charbon. “La politique autour de l’énergie propre n’est pas aussi simpliste que celle des démocrates ou des républicains”, a déclaré Chelsea Barnes, directrice juridique du groupe. “Il a même été difficile de prouver que les emplois solaires peuvent être de bons emplois syndicaux, comme le charbon.”
Mais le travail a porté ses fruits et le centre des Appalaches est bien placé pour profiter des dispositions de l’IRA et des investissements historiques.
Le programme d’apprentissage pour les jeunes est une idée originale d’entrepreneurs de Secure Futures et de Got Electric, des entreprises basées en Virginie qui installent des systèmes solaires distribués pour des agences gouvernementales, des hôpitaux, des écoles et des propriétés commerciales.
L’énergie solaire est relativement nouvelle ici car ce n’est qu’en 2020 que l’État a autorisé les entités publiques et les organisations à but non lucratif à accéder aux accords d’achat d’électricité (PPA) – un système de financement par un tiers qui signifie essentiellement que l’entreprise solaire paie les coûts initiaux. Les systèmes de compensation tels que la facturation nette peuvent également entraîner des économies substantielles, car l’électricité excédentaire retourne dans le réseau et est accumulée comme des minutes de roulement.
Jusqu’à présent, dans le comté de Wise, sept écoles ont signé des contrats de 20 ans avec Secure Futures pour l’énergie solaire sur les toits.
“L’IRA va aider à pousser cela plus loin, c’est tellement excitant”, a déclaré Matt McFadden, responsable du développement commercial de l’entreprise et local du comté de Wise. « Jusqu’à il y a deux ans, le solaire était un gros mot ici, plus maintenant. Je me sens optimiste pour la région pour la première fois depuis longtemps.
L’IRA ne résout pas le méli-mélo d’accès au PPA et à la facturation nette, qui dépend toujours des lois de l’État et des réglementations des services publics, mais il élargit l’accès aux crédits d’impôt, ce qui rendra l’installation 30 % moins chère pour la plupart, à l’exception des ménages aux revenus les plus faibles. .
Par rapport aux fermes solaires industrielles – qui créent beaucoup de travail pendant la phase de construction mais peu d’emplois à long terme, le modèle de toit distribué est plus durable : écologiquement – car il ne nécessite pas de nouveaux terrains, et économiquement – car il crée des emplois à long terme. car les systèmes sont détenus, exploités et entretenus par les mêmes sociétés.
Mais la main-d’œuvre n’existe tout simplement pas encore – c’est ce qui a incité McFadden à s’associer à des écoles professionnelles et des collèges communautaires, qui se détournent depuis des années des emplois dans le charbon.
«Nous devons nous réinventer dans le sud-ouest de la Virginie, et si nous voulons attirer de nouvelles industries, nous devons fournir une main-d’œuvre qualifiée. Nous essayons de former nos jeunes à rester et à être des contribuables. Nous en avons perdu trop », a déclaré William Austin, directeur du centre technique de carrière du comté de Wise, qui propose également aux élèves de neuvième, dixième et terminale une formation professionnelle en soudage, plomberie, cybersécurité et soins infirmiers.
Dans ces régions, presque toutes les familles sont liées d’une manière ou d’une autre à l’industrie du charbon, et la plupart ont des parents qui sont partis travailler, et d’autres aux prises avec des problèmes de santé comme la dépendance aux opioïdes. Austin est un ancien mineur, son fils un avocat représentant des patients atteints de poumon noir et sa femme est inhalothérapeute. Il n’est pas rare dans le comté de voir des patients atteints de poumon noir marcher avec précaution avec un réservoir d’oxygène.
Le changement d’attitude n’est pas seulement économique, la crise climatique a également frappé cette région. Certains élèves se rendent à l’école depuis Jenkins, dans le Kentucky, où des inondations dévastatrices en juillet ont rendu les routes et les ponts impraticables. “La crise climatique est réelle, nous devons faire quelque chose”, a déclaré Anthony Hamilton, 18 ans, un autre apprenti solaire.
Hamilton et Taylor continueront comme apprentis tout en passant au collège communautaire Mountain Empire, situé à environ 20 miles au sud-ouest. Selon le président du collège, Kris Westover, la mission du collège d’enseignement supérieur est de préparer les étudiants aux emplois dans la région, et la récente législation étatique et fédérale a ouvert grand le marché du travail des énergies renouvelables.
“Avant, c’était comme envoyer des étudiants dans des carrières sans issue, mais maintenant nous sommes prêts et nous rongeons d’envie d’intensifier nos cours pour approvisionner l’industrie de l’énergie alternative”, a déclaré Westover.
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La région du charbon est à bien des égards idéale pour devenir le centre de fabrication renouvelable de l’Amérique, avec des usines existantes et un accès ferroviaire qui peuvent être orientés vers la transition.
Il faudra du temps aux États-Unis pour lutter contre la production de panneaux solaires et de batteries au lithium en provenance de Chine, mais l’IRA comprend une série de mesures pour encourager l’innovation et la fabrication.
À Bluefield, en Virginie, les fabricants familiaux ont reçu de l’aide pour des études de marché et une assistance technique pour passer de l’industrie du charbon à la fabrication de pièces pour les bornes de recharge de véhicules électriques et les conteneurs de stockage de batteries.
“Le charbon nous a amenés là où nous en sommes… mais cela a toujours été des montagnes russes en dents de scie et cela ne nous fera pas passer au niveau supérieur”, a déclaré Melanie Crotti-Lawrence, 42 ans, présidente de Lawrence Brothers – une entreprise créée par son grand-père en 1974 pour fabriquer des conteneurs en acier pour abriter des batteries fonctionnant sous terre.
Une pancarte « amis du charbon » est accrochée au mur extérieur de l’usine, et plusieurs des employés sont d’anciens mineurs. Mais l’industrie du charbon représentait moins de 5 % de leur activité en 2021, contre 60 % en 2018 et 98 % en 2008.
L’entreprise commence tout juste à se lancer dans le secteur des énergies alternatives, en fabriquant des conteneurs prototypes pour les batteries hybrides lithium-ion de nouvelle génération (Nexus), qui représentent actuellement moins de 7 % de leur activité.
L’extraction du charbon se poursuit pour le moment, mais avec une aide financière à l’horizon via l’IRA, Crotti-Lawrence consacre la moitié de son temps au développement d’opportunités d’énergie renouvelable dans l’espoir que cela représentera 25% des revenus dans trois à cinq ans.
«Central Appalachia a la capacité de fabrication, les connaissances, l’expérience et l’éthique de travail pour répondre aux besoins énergétiques du pays et du monde, il n’est pas nécessaire que ce soit le charbon. Nous allons accepter cela de tout cœur. J’ai tellement d’idées, c’est très excitant.
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