La Virginie-Occidentale est toujours en train de déterminer exactement comment elle souhaite améliorer le haut débit. Un nouveau rapport montre quelques premières priorités.

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PR Lockhart, Pleins feux sur l’État de la montagne

L’accès à Internet est souvent un problème compliqué en Virginie-Occidentale, et l’État se classe historiquement parmi les pires du pays pour le haut débit. Après des années de promesses Internet ratées, d’opportunités manquées et de difficultés de financement, les responsables de l’État espèrent qu’une injection de 1,2 milliard de dollars d’argent fédéral aidera enfin les habitants de la Virginie-Occidentale à se connecter.

Alors qu’il se prépare à cet argent fédéral, l’État commence à fournir plus de clarté sur les problèmes exacts que l’argent pourrait résoudre. Plus tôt ce mois-ci, le West Virginia Office of Broadband a publié un avant-projet de son plan d’équité numériqueexpliquant comment divers groupes défavorisés de l’État ont du mal à accéder à Internet et les améliorations qui pourraient faciliter les choses.

Le rapport de 90 pages se concentre spécifiquement sur les besoins de ces communautés, et les membres du public ont été encouragés à soumettre des commentaires sur le brouillon pendant une période de commentaires de 30 jours qui se terminera fin août. L’État encourage également les résidents à remplir un sondage à large bande d’ici la fin juillet, qui sera utilisé pour mieux comprendre les types de problèmes auxquels les gens sont confrontés avec l’accès à Internet et les améliorations qu’ils souhaitent voir.

Le plan d’équité numérique fera également probablement partie d’un plan quinquennal d’expansion du haut débit actuellement en cours. Les deux rapports seront soumis au gouvernement fédéral dans un proche avenir.

“Il s’agit d’une opportunité générationnelle qui ne se présente qu’une fois dans la vie, et nous allons utiliser cet argent au maximum”, a déclaré Mitch Carmichael, secrétaire du Département d’État au développement économique, lors de l’émission West Virginia Broadband de cette semaine. Sommet.

Voici ce que vous devez savoir sur le dernier rapport sur le haut débit de l’État et ce que le projet de plan révèle sur les priorités Internet de la Virginie-Occidentale à l’avenir.

Les plans d’amélioration du haut débit sont toujours en cours d’élaboration, mais certaines premières priorités se précisent

Étant donné que l’État est encore très tôt dans le processus de planification, une grande partie du projet de rapport actuel se concentre sur l’explication des problèmes actuels de l’État plutôt que sur la mise en évidence de solutions spécifiques. Mais le projet de plan offre un aperçu des premières priorités probables des responsables de l’État qui cherchent à mieux comprendre exactement ce qui ne va pas avec la couverture Internet de la Virginie-Occidentale.

Par exemple, le rapport se concentre fortement sur la façon dont les zones non desservies de Virginie-Occidentale, les parties de l’État où il y a peu ou pas d’accès à Internet, ont désespérément besoin d’être connectées. Les responsables de l’État ont précédemment noté que ces communautés sont une priorité dans l’effort de large bande. On estime que 35% des habitants de la Virginie occidentale vivent dans une zone non desservie ou mal desservie en matière d’accès à Internet.

Le rapport se concentre également sur l’abordabilité et l’accessibilité, notant que l’augmentation de l’accès à Internet ne signifiera pas grand-chose s’il est toujours inaccessible pour un grand nombre de personnes. Le projet de rapport suggère que l’État considère le programme de connectivité abordable (ACP) existant, un programme fédéral qui permet aux ménages qualifiés de payer beaucoup moins – et dans certains cas rien du tout – pour Internet, comme une solution possible au problème. Mais il est également crucial d’améliorer les compétences Internet, que ce soit dans les connaissances numériques de base des habitants de la Virginie occidentale ou dans leur confort amélioré avec des appareils tels que les ordinateurs portables et les smartphones.

L’accès à Internet et aux appareils compatibles avec Internet est un problème majeur

Selon le US Census Bureau, presque tous les habitants de Virginie-Occidentale (97 %) appartiennent à l’un des huit groupes, ou « populations couvertes », qui ont historiquement utilisé Internet à des taux inférieurs. Ces groupes, qui comprennent des personnes âgées, des anciens combattants, des personnes incarcérées, des résidents ruraux et des communautés de couleur, sont ciblés par l’effort fédéral pour aider les communautés défavorisées. La Virginie-Occidentale a le pourcentage le plus élevé de groupes couverts du pays, ce qui en fait un État qui a désespérément besoin d’un meilleur accès à Internet.

Le projet de plan met en évidence un problème clé qui afflige ces groupes et plus largement le haut débit de l’État de la montagne : de nombreuses personnes n’ont pas accès à Internet, et même lorsque les gens peuvent se connecter, leur Internet est souvent de mauvaise qualité, lent et incohérent.

Mais comprendre exactement combien de personnes sont touchées par ces problèmes et où elles vivent a été difficile. Plus tôt cette année, les responsables de la Virginie-Occidentale ont contesté la façon dont le gouvernement fédéral cartographie le nombre de ménages ayant accès à Internet dans l’État, arguant que les cartes fédérales manquaient plus de 100 000 personnes. Les chefs d’État ont finalement choisi de créer leurs propres cartes en plus des cartes fédérales mises à jour.

Et dans un État très rural, la géographie est un autre gros problème lorsqu’il s’agit de déterminer comment étendre le haut débit. “Les mesures qui ne comptent que le nombre de personnes dans un mile carré ne fonctionnent pas en Virginie-Occidentale à cause de la géographie”, a déclaré Joshua Meadows, directeur de Data Driven WV, un groupe de professeurs et d’étudiants de WVU aidant à analyser les données sur Internet. l’accès et les domaines potentiels de besoin.

Le problème, note-t-il, a incité son groupe à trouver de nouvelles façons de déterminer comment les habitants des régions les plus rurales de l’État ont du mal à accéder à Internet.

Le groupe de Meadows fait partie de la Core Planning Team de l’État, un grand groupe d’organisations travaillant avec le West Virginia Office of Broadband pour aider à analyser les données, recueillir les commentaires des sessions d’écoute régionales et des enquêtes d’État, et se connecter avec d’autres agences d’État. Les membres du groupe, qui comprend des organisations à but non lucratif, des institutions telles que l’Université de Virginie-Occidentale et l’Université Marshall, des entreprises privées et le Département du développement économique de l’État, étudient également les meilleures pratiques pour étendre l’accès à Internet.

Malheureusement, le problème ne concerne pas seulement l’accès. Seuls 88 % des habitants de la Virginie-Occidentale disposent d’appareils compatibles avec Internet, tels que des ordinateurs portables, des smartphones, des ordinateurs de bureau et des tablettes. C’est moins qu’aux États-Unis dans leur ensemble, où 93 % des gens ont un appareil qui peut accéder à Internet.

La Virginie-Occidentale a déjà des objectifs précoces concernant le nombre de personnes qu’elle souhaite connecter

Une image plus claire de la manière exacte dont l’État prévoit de connecter les gens émergera probablement dans les mois à venir, mais l’État a déjà clarifié certains de ses premiers objectifs de connexion. Le projet de rapport comprend des objectifs concernant le nombre de personnes que l’État souhaite aider, en particulier en ce qui concerne l’abordabilité d’Internet, l’accès accru aux appareils et le renforcement des compétences et des connaissances numériques de base.

Un objectif, par exemple, demande à l’État d’augmenter le nombre de ménages participant au programme de connectivité abordable. Plus de 300 000 ménages de Virginie-Occidentale sont éligibles, mais de nombreuses personnes ne connaissent toujours pas le programme. Les responsables veulent augmenter le nombre de ménages participants d’un peu plus de 100 000 à environ 250 000 d’ici 2028, le rapport note que l’État travaille avec les collèges et universités locaux pour aider à accroître la sensibilisation au programme et utilise également les nouvelles cartes FCC pour atteindre les zones avec des lacunes de couverture.

Les responsables de l’État ont également souligné la nécessité d’améliorer les compétences en littératie numérique des résidents afin que davantage de personnes puissent non seulement accéder à Internet, mais sachent comment l’utiliser efficacement. Le rapport note que l’État visera à améliorer les compétences numériques de base des habitants de la Virginie occidentale d’au moins 15 %, ajoutant que les responsables espèrent s’associer aux bibliothèques publiques et aux organisations communautaires pour offrir une formation aux résidents de l’État. Les responsables ont utilisé des séances d’écoute publiques, des enquêtes sur papier et d’autres méthodes pour aider à collecter des informations sur les compétences dont les habitants de la Virginie-Occidentale ont besoin et prévoient de faire plus de sensibilisation à l’avenir.

L’État publiera plus d’informations sur ses efforts en matière de haut débit à l’avenir, et la première partie de l’argent du haut débit pourrait arriver l’année prochaine. Au fur et à mesure que les choses avancent, ceux qui travaillent sur l’effort de l’État disent que l’objectif est en fin de compte d’aider à élargir l’accès à un service crucial.

“Le haut débit est l’utilitaire du 21e siècle, il fait partie de la façon dont nous nous engageons dans la société”, a déclaré Elizabeth Vitullo, doyenne adjointe des initiatives stratégiques au WVU Chambers College of Business and Economics et responsable de Startup WV, un autre membre du Core de l’État. Équipe de planification. “Je pense que lorsque nous aurons résolu ce problème de connectivité, nous verrons l’État être propulsé de manière incroyable.”

Contactez le journaliste PR Lockhart à [email protected].