La vie en tant que recrue à partir d’un arrêt éloigné sur le sentier : « Vous allez tous à cheval à l’école ? »

Justin Denson Jr. était dans un camp en Géorgie plus tôt ce mois-ci lorsqu’il a obtenu une invitation à jouer au All-American Bowl 2024 à San Antonio en janvier. En tant que commis de l’État du Michigan, Denson n’était en aucun cas un étranger au camp.

Mais lorsque les entraîneurs ont demandé aux joueurs de partager d’où ils venaient, Denson a été la cible de quelques blagues – et de plusieurs regards perplexes.

“Beaucoup de gens ne savent pas où se trouve Rhode Island”, a déclaré Denson, un demi de coin trois étoiles qui joue à l’Académie La Salle à Providence. « Tout le monde le compare toujours à New York ou pense que nous sommes à New York. Ma nouvelle (ligne) est : « Vous savez où jouent les (Boston) Celtics ? Ouais, à 30 minutes de là.

Denson est le meilleur joueur du Rhode Island dans la classe de 2024. Le deuxième espoir de l’État, le receveur large Israel Hiraldo, est également de Providence. Ce sont les deux seuls joueurs classés – selon le 247Sports Composite – dans tout l’État du Rhode Island.

“Cela signifie vraiment beaucoup”, a déclaré Hiraldo. “(Mais) je dois vraiment l’expliquer.”

Bienvenue dans la vie en tant que recrue d’un petit État qui n’est pas connu pour ses prouesses dans le football au lycée. Quelqu’un a toujours des questions.

“Je suis allé au camp du Tennessee cette année et quelques enfants m’ont demandé d’où je venais et ils ne savaient même pas que le Dakota du Sud était un État”, a déclaré le joueur de ligne offensive trois étoiles Navarro Schunke, l’un des deux espoirs classés de l’État qui est surtout connue comme la maison du mont Rushmore.

“J’étais juste comme, ‘Eh bien. C’est petit. Et il fait vraiment froid. C’est exceptionnellement haut au nord.

Les États riches en talents tels que la Californie, la Floride, la Géorgie et le Texas ont toujours dominé la piste de recrutement – ​​pour des raisons évidentes. Ce seul cycle, la Floride compte 249 prospects répertoriés dans le 247Sports Composite. Le Texas en a 195, la Géorgie en a 158 et la Californie en a 141.

Le Rhode Island et le Dakota du Sud, en revanche, n’en ont que deux chacun, le secondeur du Wisconsin engagé Thomas Heiberger rejoignant Schunke dans le Dakota du Sud. Quatre États n’ont qu’un seul espoir classé – le Nouveau-Mexique (le secondeur trois étoiles Stratton Shufelt), le Montana (le receveur large du Nebraska s’engage Quinn Clark), le New Hampshire (l’athlète trois étoiles de l’État de l’Oregon engage Exodus Ayers) et le Delaware (le bord trois étoiles de Syracuse commettre Tristen Graham).

L’Alaska, le Maine, le Vermont et le Wyoming n’ont tous aucun prospect classé. Même la Virginie-Occidentale n’en a que trois.

“Je suis vraiment originaire du Nouveau-Mexique, donc c’est formidable de représenter mon état”, a déclaré Ayers, la perspective du New Hampshire. « Quand vous dites aux gens que vous venez du Nouveau-Mexique, ils ne savent même pas que c’est aux États-Unis. C’est un peu comme, ‘Wow. Qu’as-tu appris à l’école ? C’est ce que je veux leur demander. Le New Hampshire est un peu plus connu.

En effet, les recruteurs universitaires n’ont eu aucun problème à trouver Ayers à la Proctor Academy d’Andover, NH, où il a été transféré avant sa saison junior pour obtenir plus de visibilité. Même s’il est toujours la seule recrue classée dans son nouvel état, cette décision a porté ses fruits, surtout après avoir remporté les honneurs du joueur de football de l’année Gatorade New Hampshire en janvier en tant que premier vainqueur de la Proctor Academy.

Lorsque l’État de l’Oregon a commencé à recruter activement Ayers, son entraîneur de lycée lui a dit qu’il pensait que le voyage de Corvallis, Oregon, à Andover – couvrant près de 3 100 miles – devait être l’un des plus longs que le personnel des Beavers ait jamais effectué.

“C’est drôle parce qu’ils arrivent au milieu de nulle part”, a déclaré Ayers. “Alors quand ils arrivent ici, ils sont un peu surpris.”

Schunke est une star de deux sports à l’école secondaire Brandon Valley (SD) et se penche vers le football plutôt que vers la lutte au niveau collégial. Il aimerait retourner au Tennessee et dans l’État du Kansas pour des visites officielles. Même sur le circuit de lutte, il a déclaré que les gens avaient tendance à ne reconnaître le Dakota du Sud que lorsqu’il se trouvait dans un État frontalier. Sinon, il répond constamment à la même question.

“La plupart d’entre eux sont comme, ‘Où est-ce?”‘, a-t-il dit, admettant qu’il avait eu la même question quand il avait 10 ans et que sa famille a déménagé du Colorado dans le Dakota du Sud. “Ils ne savent même pas.”

Le Dakota du Sud était en fait une étape populaire sur la piste de recrutement au cours du cycle 2023. Lincoln Kienholz, quart-arrière du lycée TF Riggs à Pierre, a été l’un des premiers à s’engager à Washington, mais a également reçu des offres du Minnesota, du Wisconsin, de l’Illinois et de l’État du Kansas. Puis, en novembre, l’État de l’Ohio est entré en scène et Kienholz – qui a terminé le cycle au 190e rang national – est passé aux Buckeyes et a signé en décembre.

Le receveur large du Nebraska, commis Quinn Clark, le seul joueur classé du Montana, a déclaré que l’émission télévisée à succès “Yellowstone” avait attiré davantage l’attention sur son pays d’origine. Pourtant, il a dû se rendre dans des camps à l’extérieur de l’État pour se faire mieux connaître. Le camping au Nebraska a finalement conduit à son offre avec les Cornhuskers plus tôt cet été. Originaire de Bozeman, dans le Montana, il n’est pas étranger aux questions similaires à celles que Schunke répond régulièrement.

« (Les gens disent généralement) ‘Où est-ce ?’ Un peu comme un, ‘MONTANA?’ avec un point d’interrogation à la fin. ‘Vous allez tous à cheval à l’école ?’ », a déclaré Clark. “C’est marrant.”

En effet, les joueurs dans des états solitaires ne semblent pas s’en soucier.

Plusieurs d’entre eux ont indiqué qu’ils aiment rencontrer de nouvelles personnes, et dans le cas de Denson, il est même devenu un peu une célébrité. Né et élevé à Rhode Island, l’engagement des Spartiates travaille comme membre du personnel du centre de loisirs local de Providence, où de jeunes enfants viennent constamment le voir pour lui demander des photos. Surtout en été.

“J’ai une image que je dois suivre et m’assurer que je fais toujours les bonnes choses et que je reste sur la bonne voie”, a-t-il déclaré. “Moi étant qui je suis actuellement, cela a beaucoup de poids.”

Clark a déclaré que lorsque les recruteurs universitaires passent par un État comme le Montana, les perspectives ont généralement toute leur attention.

« C’est vraiment cool. C’est cool d’être le seul et j’ai beaucoup d’opportunités parce que je suis juste un joueur hors pair dans l’état”, a-t-il déclaré. “Mais en même temps, je pense que nous en avons besoin de plus.”

Et Hiraldo a qualifié tout cela de “bénédiction” – mais a ajouté qu’il pourrait voler une page du livre de Denson et commencer à utiliser les Celtics de Boston comme cadre de référence, par opposition à New York.

“Je pense,” dit-il en riant, “cela pourrait être mon nouveau truc.”

(Photo de Justin Denson avec l’aimable autorisation de Jangaba Media)