La vie complexe et diversifiée des fourmilières

Les fourmilières sont des structures sociales complexes d’une multitude d’insectes et pas seulement de leurs propriétaires, les fourmis. La biodiversité de ces colonies est écrasante par rapport à celle d’autres insectes eusociaux comme les abeilles.

Cela a été vérifié dans la dernière étude des professeurs Miguel Gaju et Rafael Molero du Département de zoologie de l’Université de Córdoba en Espagne, dans laquelle ils synthétisent plus de 30 ans de recherche sur la faune des insectes Zygentoma, connus sous le nom de myrmécophiles, qui Ils vivent associés aux fourmilières de la région méditerranéenne. Un ouvrage dans lequel un guide d’identification de ces insectes est fourni et des cartes de répartition des 35 espèces présentes dans ladite région sont fournies, basées sur une base de données de plus de 1600 enregistrements.

Parmi tous les myrmécophiles, ils se sont concentrés sur les insectes de l’ordre Zygentoma, auquel appartiennent les poissons d’argent bien connus que l’on trouve fréquemment dans nos maisons et les poissons rouges, dans les fourmilières sauvages. Pourquoi et comment les fourmilières “squattent” ces insectes occupent depuis des décennies le groupe de recherche “Faune terrestre et édaphique” de l’Université de Cordoue. Temps au cours duquel, en plus de décrire de nouvelles espèces de la faune espagnole, ils ont conclu que certaines espèces visitent occasionnellement les fourmilières, tandis que d’autres (la majorité) développent toute leur vie dans ces fourmilières, où elles trouvent nourriture et abri.

La diversité n’est pas seulement dans les espèces, mais aussi dans la manière de se comporter et de se rapporter aux fourmilières. Ainsi, il a été montré qu’il existe des myrmécophiles généralistes, qui s’associent à de nombreuses classes de fourmis, tandis que d’autres se sont spécialisés dans des types spécifiques. On sait aussi qu’il existe des insectes qui parviennent à se fondre dans la colonie pour passer inaperçus. Cela se fait principalement par des insectes de la famille des lépismes argentés, qui ont de petits yeux composés et qui, pour acquérir l’odeur propre de la colonie par mimétisme chimique, se frottent contre le corps des fourmis, échappant à leur attaque par des mouvements rapides. Certains spécialistes sont même capables de générer leurs propres hydrocarbures cuticulaires mimétiques sans frotter, puisqu’ils les produisent en l’absence de fourmis après la mue de leur exosquelette (Zygentoma mue tout au long de sa vie, contrairement aux insectes ailés, qui arrêtent de muer après la métamorphose). De plus, un comportement plus « audacieux » a été détecté chez les lépismes spécialistes lorsqu’ils s’approchent des fourmis par l’avant, alors que les généralistes préféraient approcher leurs hôtes par l’arrière.

Fourmis. (Photo : Incroyables/NCYT)

Dans l’étude, également co-écrite par Jairo Robla, de la station expérimentale de Doñana du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) en Espagne, une méthodologie est également proposée pour l’identification de ces insectes dans le but d’éviter les erreurs de enregistre à la fois des plateformes scientifiques telles que la science citoyenne. En ce sens, Molero et Gaju soulignent que “le problème est qu’il n’est pas possible d’identifier ces insectes au niveau de l’espèce (et, dans de nombreux cas, pas au niveau du genre) au moyen d’une photographie prise dans leur habitat, non quelle que soit leur clarté et leur bonne qualité, mais nécessite un examen microscopique, de sorte que de nombreuses pièces d’identité basées sur des photos sont pour le moins douteuses.

Dans leur étude, Gaju, Molero et Robla utilisent les caractères taxonomiques qui conviennent vraiment à leur diagnostic, et mettent à jour les connaissances sur leur véritable répartition géographique, après avoir évalué la fiabilité des enregistrements qui existent sur ces espèces. Avec cela, une tentative est faite pour diffuser des informations précieuses parmi la communauté scientifique afin que les futures recherches écologiques et génétiques menées sur ces espèces soient basées sur des identifications correctes.

Ainsi, comme l’expliquent Gaju et Molero, “il a été possible d’offrir une clé d’identification qui couvre toutes les espèces connues jusqu’à présent dans la région méditerranéenne, et des cartes de répartition de toutes dans ladite zone géographique et son environnement, préparées à partir de à partir d’une base de données de plus de 1600 enregistrements. 35 espèces myrmécophiles de Zygentoma ont été enregistrées dans la région méditerranéenne, dont plus de la moitié sont présentes en Espagne ». En ce sens, ils préviennent que « la forte proportion d’espèces ibériques ne signifie pas nécessairement que l’Espagne est la zone avec la plus grande diversité en Méditerranée pour ces insectes. Bien que la diversité ibérique soit élevée, il est très probable que ces résultats soient le reflet de la méconnaissance de ces insectes en Méditerranée orientale et en Afrique du Nord ».

L’étude s’intitule “Évaluer la diversité des poissons d’argent associés aux fourmis (Insecta : Zygentoma) dans les pays méditerranéens : le point chaud le plus important pour les Lepismatidae dans le Paléarctique occidental”. Et il a été publié dans la revue académique Diversity. (Source : Université de Cordoue)