La varicelle est très contagieuse et touche tous les âges

Une fois que Mitchell dit aux parents que leur enfant n’aura pas été vacciné, leur prochaine question est souvent de demander si la vaccination est nécessaire. “C’est une énorme question”, déclare Mitchell, pharmacien basé à Dublin et fondateur d’une ressource médicale familiale en ligne www.wandercare.ie et podcast (exam.mn/Wondercare-Podcast).

La varicelle – une maladie hautement contagieuse causée par le virus varicelle-zona, un type de virus de l’herpès – est en grande partie saisonnière, culminant entre janvier et avril. Il est plus répandu chez les enfants et les nourrissons de moins de 12 ans, mais peut affecter n’importe qui.

Dans sa pharmacie, on demande à Mitchell : « Si l’enfant assis à côté du mien à l’école a la varicelle, mon enfant risque-t-il de l’attraper ? et ‘Combien de temps après l’exposition pouvez-vous développer des symptômes ?’ Elle confirme que la période d’incubation de la varicelle est généralement de 10 à 21 jours après l’exposition initiale. “Une personne est contagieuse jusqu’à deux jours avant l’apparition des taches et pendant sept jours après – ou plus longtemps, selon la rapidité avec laquelle les taches se cicatrisent.”

Et donc, au “devrais-je ou ne devrais-je pas” du débat sur les vaccins. Mitchell souligne que chez la plupart des enfants, la varicelle provoque une maladie légère à modérée. Maman de trois enfants âgés de 11, 9 et 7 ans, qui ont tous eu la varicelle, elle déclare : « Pour beaucoup d’entre nous, attraper la varicelle faisait simplement partie de notre enfance. Même si c’était inconfortable pendant une courte période – certains d’entre nous ont encore des cicatrices à montrer – c’était rarement grave.

«En fait, les fêtes de la varicelle étaient une vraie chose à faire une fois que votre enfant avait atteint le stade de bambin plus robuste. Habituellement, les enfants plus jeunes présentent une dose plus faible, il était donc logique – même pour des raisons logistiques – d’infecter toute la maison en une seule fois.

Mais alors que la plupart des enfants s’amélioreront eux-mêmes, le Dr Patrick Kelly, responsable clinique (immunisations) de l’Irish College of General Practitioners (ICGP), affirme que d’autres considérations doivent être prises en compte. “Un enfant atteint de varicelle peut être vraiment misérable pendant quelques jours à une semaine. Cela signifie qu’ils manqueront l’école ou la crèche et cela peut signifier qu’un soignant ou un parent manquera de travail pour s’occuper d’eux.

Protection contre les infections

La varicelle commence généralement par de petites taches rouges, qui se transforment en cloques remplies de liquide qui peuvent devenir extrêmement irritantes et inconfortables. “Pour ceux qui ont une mauvaise dose, l’éruption cutanée peut apparaître à l’intérieur des oreilles, de la bouche et de la gorge et dans la région génitale/couche. Les enfants peuvent devenir très angoissés par les démangeaisons, ce qui peut entraîner des égratignures, une infection potentielle et des cicatrices », explique Mitchell.

Dans un petit nombre de cas, la varicelle peut développer une infection bactérienne secondaire. Le grattage des cloques qui démangent comporte un risque d’infection grave : streptocoques invasifs du groupe A (iSGA).

“Cela peut entraîner une septicémie ou une fasciite nécrosante, deux affections extrêmement graves mais qui peuvent être traitées si elles sont détectées tôt”, explique Mitchell, ajoutant que les signes d’infection bactérienne secondaire comprennent de grandes zones rouges autour des taches (celles-ci peuvent être chaudes et douloureuses), fièvre élevée, maux de tête graves, nausées/vomissements, léthargie ou difficultés respiratoires.

Les adultes qui contractent la varicelle peuvent tomber très malades – les complications possibles comprennent la pneumonie et l’encéphalite (inflammation du cerveau). La varicelle est également dangereuse pour les personnes ayant des problèmes de système immunitaire, par exemple la leucémie, ou pour celles qui prennent des médicaments qui affaiblissent le système immunitaire, comme les stéroïdes.

Kelly souligne qu’un enfant atteint de varicelle peut infecter des personnes vulnérables, et il décrit les complications que le virus peut causer aux femmes enceintes – et à leurs bébés. “L’infection par la varicelle pendant la grossesse comporte un risque accru de pneumonie varicelleuse sévère chez la mère, en particulier à la fin du deuxième et au début du troisième trimestre.

« Il y a aussi des risques pour le bébé selon le moment où la mère est infectée. La varicelle pendant la grossesse peut provoquer une maladie appelée syndrome de varicelle congénitale. Cela peut entraîner des bras et des jambes sous-développés, une petite tête (microcéphalie), des cataractes, un retard de croissance et des cicatrices cutanées. Elle est également associée au fait que 30 % des bébés affectés meurent au cours des premiers mois de leur vie.

Décisions irréfléchies

Kelly souligne des preuves provenant des États-Unis qui ont montré que les hospitalisations et les décès d’adultes dus à la varicelle ont diminué lorsque le vaccin a été administré dans le cadre du calendrier de vaccination de routine.

Le vaccin (Varivax) utilisé pour protéger les enfants et les adultes contre la varicelle est administré en deux doses – à un mois d’intervalle – à partir de 12 mois. Il peut être administré en même temps que d’autres vaccins du calendrier de vaccination des enfants.

Mais alors que la vaccination systématique des enfants contre la varicelle peut sembler une évidence, la discussion est nuancée. Les enfants qui contractent la varicelle développent une immunité à vie contre le virus. Mais, dit Mitchell, on pense que l’immunité est de courte durée avec le vaccin.

Mitchell dit que si un programme de vaccination infantile contre la varicelle était introduit, les gens n’attraperaient pas la varicelle pendant leur enfance – car l’infection ne circulerait plus dans les zones où la majorité des enfants ont été vaccinés. « Cela laisserait les enfants non vaccinés susceptibles de contracter la varicelle à l’âge adulte, alors qu’ils pourraient développer une infection plus grave ou une complication secondaire telle qu’une pneumonie ou une encéphalite. Alors que ceux qui ont été vaccinés lorsqu’ils étaient enfants pourraient avoir besoin d’un rappel plus tard.

Et cela pose des problèmes aux femmes enceintes, en particulier si la grossesse n’est pas planifiée, dit Mitchell. Elle souligne que pour les femmes qui planifient une grossesse, leur médecin généraliste peut faire un contrôle des anticorps contre la varicelle.

Cependant, celles qui tombent enceintes sans vérification des anticorps, même si elles ont été vaccinées dans leur enfance, peuvent ne pas avoir suffisamment d’anticorps pour mener à bien leur grossesse en toute sécurité.

Le Dr Kelly dit: “Non enceinte [women] en âge de procréer sans immunité contre la varicelle peuvent être vaccinées avant ou après une grossesse. La grossesse doit être évitée pendant un mois après avoir reçu votre vaccin contre la varicelle.

Une autre préoccupation est que l’introduction de la vaccination contre la varicelle pour tous les enfants pourrait augmenter le risque de zona chez les adultes. Le zona est causé par le même virus que la varicelle et peut être assez grave chez les adultes – les enfants, infectés par la varicelle dans leur enfance, ont tendance à souffrir d’une forme plus bénigne de zona à l’âge adulte. En s’occupant de ses trois enfants lorsqu’ils ont eu la varicelle, Mitchell déclare : “Je recevais en fait un renforcement naturel de ma propre immunité contre le zona.”

Selon des informations de l’Université d’Oxford faisant référence à l’examen de 2010 du vaccin contre la varicelle par le Comité mixte sur la vaccination et l’immunisation, qui conseille le gouvernement britannique sur les vaccins – “la modélisation future de l’impact de la vaccination a indiqué qu’il pourrait y avoir une augmentation du taux du zona chez les adultes au fil du temps, ce qui rendrait le programme de vaccination non rentable ».

Ils ont expliqué : “si la varicelle chez les enfants disparaît à la suite d’un programme de vaccination, les adultes n’auraient plus d’immunité renforcée par l’exposition à leurs enfants et petits-enfants atteints de varicelle – et seraient plus susceptibles d’avoir le zona”.

Actuellement, le vaccin contre la varicelle pour les enfants en Grande-Bretagne est à nouveau à l’étude. Lorsque Mitchell l’a demandé à ses 22 000 médias sociaux pour savoir s’ils pensaient que le traitement ou la prévention était un meilleur plan contre la varicelle, la réponse a été très mitigée. “La plupart des gens ont dit” non, ça va, laissez simplement les enfants attraper la varicelle “.”

Mais elle a été surprise du nombre de ceux qui étaient convaincus – parce que leurs enfants avaient fini à l’hôpital avec la varicelle – que nous devrions avoir un programme national de vaccination. Mitchell spécule que toute augmentation des cas de varicelle pourrait être due à un effet post-pandémique de “trois ans de varicelle en circulation par rapport à un an”.

Le Dr Kelly conseille aux parents qui envisagent le vaccin de parler à un médecin généraliste ou à une infirmière praticienne. “Le vaccin et l’administration du vaccin devront être payés, et votre médecin généraliste peut vous conseiller sur le coût.”