La testostérone pourrait améliorer l’apprentissage prosocial chez les hommes, selon une nouvelle recherche

Une étude expérimentale en Chine a révélé que l’administration d’une dose unique de gel de testostérone à des hommes en bonne santé améliorait la rapidité avec laquelle ils apprenaient à effectuer des tâches prosociales par rapport au groupe ayant reçu un placebo. L’étude a été publiée dans Psychologie biologique.

La testostérone est une hormone sexuelle majeure chez les hommes. Il est produit principalement dans les testicules, mais aussi dans le cortex de la glande surrénale. Il joue un rôle clé dans le développement des organes sexuels masculins, mais produit également un certain nombre d’autres effets sur le corps. À la puberté, il entraîne l’apparition de poils faciaux et pubiens, une augmentation de la taille et de la force des muscles et des os et un approfondissement de la voix. La testostérone joue un rôle important dans la régulation de la libido, mais contribue également à la calvitie au cours des dernières années de la vie.

Des études ont établi un lien entre des niveaux de testostérone plus élevés et une agressivité accrue chez les animaux. Le lien entre la testostérone et l’agressivité chez l’homme est moins clair. Une méta-analyse d’études sur les humains a rapporté une association positive entre les niveaux de testostérone et l’agressivité, mais l’ampleur de cette association est pratiquement négligeable.

Des études récentes ont indiqué que la testostérone pourrait également induire un comportement prosocial, comme rendre les gens plus enclins à offrir des aubaines équitables ou à mieux coopérer avec les autres pendant les compétitions. Pour expliquer ce lien, les scientifiques ont proposé la soi-disant « hypothèse du statut social » qui suggère que la testostérone favorise les comportements appropriés pour atteindre et maintenir un statut social. Ainsi, les effets de la testostérone sur le comportement dépendraient du contexte.

L’auteur de l’étude Xin Wang et ses collègues ont voulu tester l’hypothèse du statut social des effets de la testostérone. Ils ont estimé que, si cette hypothèse est correcte, les participants qui ont reçu de la testostérone augmenteraient leur taux d’apprentissage pour une tâche qui augmente leur statut social. Pour tester cela, ces chercheurs ont conçu une expérience.

Les participants étaient 120 hommes en bonne santé. Leur âge moyen était de 21 ans. On leur a demandé de s’abstenir de boire de l’alcool, de la caféine et de fumer pendant 24 heures avant la séance de test. Ils ont été divisés au hasard en deux groupes.

Un groupe s’est fait appliquer un gel de testostérone sur les épaules et le haut des bras au début de l’expérience par un assistant. Un placebo (un gel hydroalcoolique d’apparence similaire sans testostérone) a été appliqué sur les participants de l’autre groupe. Ni les participants ni l’assistant appliquant le gel ne savaient quel gel ils appliquaient.

Les participants ont effectué une série de tâches d’apprentissage prosocial. Dans le cadre de ces tâches, les participants devaient choisir entre l’un des deux symboles. L’un des symboles avait une forte probabilité de récompense et l’autre une faible probabilité de récompense. L’apprentissage consistait à ce que les participants reconnaissent, par essais et erreurs, quel symbole est le plus souvent associé à la récompense et commencent à préférer ce symbole.

Il y avait trois types de situations de test. Dans le premier, les participants ont été informés qu’ils recevraient les récompenses qu’ils gagneraient. Dans la deuxième situation, les récompenses iraient à une autre personne, tandis que dans la troisième situation, les récompenses n’iraient à personne (contrôle).

Les résultats ont montré que le groupe qui a reçu le gel de testostérone a appris plus rapidement dans les trois types de situations. Les participants du groupe placebo ont appris plus rapidement dans des situations où ils s’attendaient à recevoir les récompenses eux-mêmes par rapport aux situations où ils gagnaient les récompenses pour une autre personne ou pour personne. Cependant, les participants du groupe testostérone ont appris tout aussi rapidement quand ils gagnaient des récompenses pour eux-mêmes et quand ils les gagnaient pour un autre.

Dans le groupe testostérone, l’apprentissage était plus rapide dans les situations où ils gagnaient des récompenses pour eux-mêmes et lorsqu’ils gagnaient pour une autre personne, par rapport à la situation où personne ne recevrait les récompenses (gagner des récompenses pour l’ordinateur). Dans le groupe placebo, l’apprentissage était plus rapide lorsque les participants gagnaient des récompenses pour eux-mêmes que pour personne. Il n’y avait pas de différence de vitesse d’apprentissage dans le groupe placebo entre les situations où un autre recevrait la récompense et celles où personne ne la recevrait.

“En résumé, en utilisant l’administration exogène de testostérone et la tâche d’apprentissage prosocial, nous avons constaté que la testostérone pouvait faciliter le comportement prosocial lorsqu’il n’y avait pas de conflit entre les intérêts personnels et les autres. De plus, la testostérone a également amélioré la sensibilité aux récompenses, soulignant le rôle de la testostérone dans le traitement des récompenses et la prise de décision », ont conclu les auteurs de l’étude.

L’étude apporte une contribution précieuse aux connaissances scientifiques sur les effets de la testostérone sur le comportement masculin. Cependant, il faut tenir compte du fait que l’échantillon était composé exclusivement de jeunes hommes. Les résultats sur les hommes d’âge différent pourraient ne pas être les mêmes. De plus, les chercheurs se sont concentrés uniquement sur la testostérone, tandis que des études ont montré que ses effets sur le comportement dépendent des interactions avec d’autres hormones.

L’étude, “La testostérone peut-elle moduler l’apprentissage prosocial chez les hommes en bonne santé ? Une étude en double aveugle, contrôlée par placebo, sur l’administration de testostérone», a été écrit par Xin Wang, Jiajun Liao, Yu Nan, Jie Hu et Yin Wu.