La syphilis est-elle arrivée en Europe avec Christophe Colomb ? Une nouvelle étude met en doute cette théorie

Pendant des siècles, la syphilis a été l’une des maladies les plus énigmatiques et dévastatrices de l’histoire, car son origine est un mystère entouré de conjectures et d’hypothèses. Traditionnellement, son apparition en Europe est liée au retour d’Amérique de Christophe Colomb, une théorie connue sous le nom d’hypothèse colombienne. Cependant, un étude récente publié dans le magazine Nature remet en question cette croyance de longue date.

L’étude, réalisée par une équipe internationale de chercheurs des universités de Zurich, Bâle, Vienne, ETH Zurich, Autonome de Barcelone et São Paulo, ont analysé les génomes de la bactérie Tréponème pâle d’échantillons vieux de 2 000 ans provenant d’une nécropole de Jabuticabeira, Brésil.

Cette analyse a révélé un lien avec la lignée TEN (Treponema pallidum endemicum), responsable de la maladie connue sous le nom de bejel, et jusqu’à présent non décrite en Amérique.

La proximité génétique de cette lignée avec le TPA (Treponema pallidum pallidum), à l’origine de la syphilis, remet en cause la théorie selon laquelle cette maladie serait une importation européenne postcolombienne. De plus, cette découverte suggère une présence précolombienne de tréponèmes pathogènes en Amérique, ce qui relance le débat sur l’origine de la syphilis.

Une énigme historique et biologique

La découverte élargit non seulement l’horizon temporel et géographique de la répartition de T. pallidum en Amérique, mais introduit également la possibilité d’un transfert horizontal de gènes au sein de l’espèce, qui aurait pu conduire à l’apparition de la syphilis telle que nous la connaissons. Autrement dit, une lignée de tréponèmes aurait pu acquérir, peut-être en Europela capacité d’être transmise sexuellement avec des symptômes jusque-là inconnus.

Des échantillons d’ADN anciens révèlent le premier cas connu de trouble sexuel

Cette étude constitue une étape importante dans la compréhension des maladies infectieuses et de leur évolution. En utilisant des techniques de séquençage de haute précision, similaires à celles utilisées dans l’analyse des restes néandertaliens et dénisoviens, les chercheurs ont pu retracer une lignée évolutive plus détaillée de la bactérie T. pallidum. Les résultats suggèrent une origine beaucoup plus ancienne qu’on ne le pensait pour la lignée TPA, rdatant approximativement de l’an 1 000 avant JC.

Ce qui rend cette découverte encore plus intrigante est la localisation géographique des restes analysés. Contrairement aux attentes, ils provenaient d’une région subtropicale du Brésil, loin des zones arides et chaudes où se trouve actuellement le béjel. Cet écart soulève des questions sur l’adaptabilité et la migration de ces maladies à travers différentes conditions écologiques..

Alors, tuet comment il explique l’un des chercheurs de l’étude citée, Fernando González Candelas, la découverte au Brésil de la bactérie Treponema, responsable du béjel il y a 2 000 ans, ne réfute pas complètement la théorie selon laquelle la syphilis aurait été introduite en Europe par Christophe Colomb. Cependant, des preuves antérieures de différentes souches de Treponema dans l’Europe du XVe siècle et la révision de l’échelle évolutive de T. pallidum rendent cette théorie moins probable.

Une possibilité est que les maladies causées par les tréponèmes soient apparues encore plus tôt en Eurasie ou en Afrique, atteignant les Amériques avec les premiers humains qui y ont migré il y a au moins 15 000 ans.

Une autre hypothèse, proposée par Anne Pierre, généticien archéologue à l’université d’État de l’Arizona à Tempe et non impliqué dans l’étude, est que la bactérie a été transmise à l’homme à partir d’un hôte animal. Stone note que les primates et d’autres animaux, y compris les lapins, peuvent être infectés par T. pallidum.

En résumé, la nouvelle étude remet non seulement en question l’hypothèse colombienne sur l’origine de la syphilis, mais met également en lumière la complexité de l’histoire évolutive des maladies infectieuses. Bien que de nombreuses questions restent sans réponse, ces travaux ouvrent des pistes fascinantes pour de futures recherches et réécrivent un chapitre important de l’histoire de la médecine.