Une secousse d’électricité à haute fréquence au bon moment dans une région du cerveau impliquée dans les fringales semble étouffer les impulsions au cœur de trouble de l’hyperphagie boulimiquerapportent des chercheurs.
Une alimentation incontrôlable qui cause de la honte, des regrets ou des problèmes de santé est le trouble de l’alimentation le plus récemment reconnu par la psychiatrie. On pense qu’il affecte jusqu’à 5% des adultes américains, dont la plupart – mais pas tous – sont obèses. Bien que la thérapie par la parole et le médicament pour le TDAH Vyvanse soient proposés comme traitements, la condition ne cède pas toujours facilement à l’un ou l’autre.
Dans une étude de faisabilité impliquant seulement deux patients, des chercheurs de Stanford et de l’Université de Pennsylvanie ont essayé de traiter l’hyperphagie boulimique avec une forme de stimulation cérébrale profonde similaire à celle utilisée pour l’épilepsie, le trouble obsessionnel-compulsif, la dépression et la maladie de Parkinson. La résultats préliminaires ont été publiés cette semaine dans la revue Nature Medicine.
S’appuyant sur des travaux menés sur des souris, l’équipe a découvert que les fringales juste avant un épisode de frénésie alimentaire déclenchaient un schéma électrique spécifique à basse fréquence dans une partie du cerveau appelée le noyau accumbens. Cette structure joue un rôle clé dans l’un de nos comportements mammifères les plus primitifs : la poursuite du plaisir.
Les deux patientes qui se sont portées volontaires pour l’étude étaient des femmes qui avaient lutté pendant des années contre une alimentation incontrôlable et qui étaient prêtes à laisser les chercheurs implanter une suite de quatre électrodes dans leur cerveau.
La chirurgie n’était pas une intervention mineure. Après avoir sécurisé la tête d’un patient dans une cage stéréotaxique, les chirurgiens prennent des filaments capables d’enregistrer et de délivrer des signaux électriques et les enfoncent à travers le crâne jusqu’à ce qu’ils atteignent le système limbique, la région la plus profonde du cerveau. Le processus est si invasif que les chercheurs ont accordé six semaines de temps de récupération avant de commencer le processus de mesure des réponses des patients à la nourriture.
La première tâche consistait à écouter le cerveau des femmes alors qu’elles rencontraient les types d’aliments qui déclenchaient des crises de boulimie. Ensuite, les chercheurs ont utilisé les électrodes pour perturber les signaux électriques qui arrivaient juste avant le début de l’alimentation incontrôlable.
Les deux femmes étaient gravement obèses et avaient brièvement bénéficié d’une chirurgie de pontage gastrique avant de reprendre la frénésie alimentaire et de reprendre une grande partie du poids qu’elles avaient perdu. Chacun a signalé que différents aliments avaient tendance à être des déclencheurs; l’une d’entre elles a déclaré aux chercheurs qu’elle était “accro” au chocolat, au beurre de cacahuète et à la restauration rapide.
“Ils ne pouvaient pas complètement se contrôler autour de la nourriture”, a déclaré Dr Casey H. Halpern, neurochirurgien à Penn et l’un des co-auteurs de l’étude. “Ils avaient soif de nourriture et ils étaient des mangeurs émotionnels.”
De nombreux Américains ont du mal à trop manger, ont envie de certains aliments et mangent pour se réconforter. Mais ceux qui souffrent d’hyperphagie boulimique le font de manière extrême qui met leur santé en danger, les rend profondément honteux de leur consommation et les incite souvent à se retirer de leur famille et de leurs amis pour cacher leur comportement.
Halpern a déclaré que les volontaires présentaient des schémas cérébraux similaires en réponse à des aliments délicieux. Cela ressemblait aux réponses qu’ils avaient observées chez des milliers de souris hyperphagiques et à celles observées chez de nombreux patients obèses : les circuits cérébraux qui suppriment les comportements de recherche de récompense semblaient avoir été “vraiment perturbés”.
Une fois que les chercheurs ont identifié la signature exacte des ondes cérébrales des femmes avant, pendant et après un épisode d’alimentation incontrôlable, les électrodes ont été réutilisées. Lorsque le système a détecté les schémas électriques distinctifs d’un épisode imminent, il a délivré une brève – et pour les femmes, indétectable – une rafale de stimulation électrique à haute fréquence qui était destinée à brouiller le “Mange !” signal.
Si le motif électrique pré-binge ne répondait pas immédiatement, la stimulation était répétée jusqu’à ce qu’elle le fasse. Au total, chaque femme a reçu en moyenne environ 10 minutes par jour de stimulation électrique – une utilisation beaucoup plus limitée que ce qui est courant dans le traitement de troubles comme le TOC.
L’intervention s’est révélée prometteuse chez les deux patients. Au cours des six mois de la phase initiale de l’étude, il a réduit la fréquence et la gravité des épisodes alimentaires incontrôlables et a entraîné une perte de poids – environ 18 livres chez un patient et 13 livres chez l’autre. Pour un sujet, cela représentait 4,5 % de son poids corporel ; pour l’autre, 5,8 %.
Bien que la perte de poids ait été modeste, elle s’est produite sans aucun conseil spécifique ni régime prescrit par les chercheurs. À la plus grande surprise des membres de l’équipe, les deux femmes ont commencé à faire de l’exercice sans aucune incitation à le faire.
Les deux sujets, ainsi que quatre autres personnes actuellement recrutées dans l’étude, continueront de recevoir le traitement expérimental et seront suivis pendant au moins un an.
Les scientifiques craignent que lorsque les circuits de recherche de plaisir du cerveau soient réduits, les gens perdent tout intérêt pour d’autres activités agréables qui sont normales et saines. Cela ne s’est produit avec aucune des deux femmes, a déclaré Halpern. En effet, tous deux ont déclaré que leur qualité de vie s’était améliorée au cours de l’étude.
“Le fait qu’ils aient pu perdre du poids sans y être instruits est étonnant”, a déclaré Halpern. La perte lente pourrait permettre aux patients de maintenir leur poids en rétablissant des habitudes alimentaires plus saines et en les liant fermement à un sentiment croissant de bien-être, a-t-il déclaré.
“Je ne crois pas que ce soit une solution miracle”, a déclaré Halpern. Mais si les patients qui ont reçu la stimulation cérébrale profonde recevaient également des conseils sur la perte de poids et le changement de comportement, cela pourrait être un outil puissant dans l’arsenal thérapeutique, a-t-il déclaré.
Pour quelque chose qui vient si naturellement aux humains, manger est un comportement complexe à étudier. Les schémas que nous établissons semblent émerger d’instincts profonds, d’un comportement pratiqué et des signaux émotionnels avec lesquels nous avons entouré la nourriture.
“Nous venons d’avoir du mal à le cartographier – où la frénésie alimentaire s’arrête et commence”, a déclaré Dr Carrie McAdamspsychiatre au Centre médical du sud-est de l’Université du Texas, spécialisé dans le traitement des troubles de l’alimentation.
Pour les jeunes et ceux qui signalent des épisodes nouveaux ou sporadiques d’alimentation incontrôlable, la frénésie alimentaire ressemble à une habitude malsaine qui peut être inversée par une thérapie par la parole ou des médicaments, a déclaré McAdams. Une nouvelle génération de médicaments contre le diabète et l’obésité – un groupe largement connu sous le nom de Agonistes du GLP-1 qui comprend Trulicity et Ozempic – semblent aider, même s’ils ne sont pas officiellement approuvés pour traiter les troubles de l’hyperphagie boulimique.
Mais pour de nombreux patients, en particulier ceux chez qui le comportement est enraciné depuis des années, l’incapacité d’arrêter de manger même quand on le veut “ressemble plus à un problème biologique qu’à un choix psychologique”.
De nombreux circuits cérébraux jouent un rôle dans la toxicomanie et les troubles du comportement compulsif, a déclaré McAdams. La nouvelle étude offre un aperçu de la façon de changer les comportements qui ont piégé notre cerveau dans une ornière malsaine.
L’utilisation de la stimulation cérébrale profonde pour les crises de boulimie semble le faire en aidant à redémarrer les circuits responsables de la cognition et du comportement et en utilisant la capacité du cerveau à se remodeler en réponse à une nouvelle expérience, a déclaré McAdams.
Psychologue Stephen Wonderlich, chef de la recherche comportementale au système de santé Sanford de l’Université du Dakota du Nord, a accepté. Il a déclaré que le stress et les émotions négatives jouent un rôle important dans l’alimentation incontrôlable.
“Mais le fait qu’ils aient trouvé un signal neuronal – cela nous donne juste plus d’options pour plus de gens”, a déclaré Wonderlich.
La chirurgie cérébrale ne sera probablement jamais un choix pour ceux qui peuvent modifier leur comportement de manière moins invasive, a-t-il ajouté.
“Je ne peux pas dire que quiconque appuie sur le bouton facile pour s’en sortir”, a déclaré Wonderlich. “Mais c’est un truc vraiment cool et innovant, et je suis très excité à ce sujet.”
