Cruise a déployé des centaines de ses robots-taxis à San Francisco cette année.
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Cruise a déployé des centaines de ses robots-taxis à San Francisco cette année.
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Il y a un an, l’avenir semblait prometteur pour la startup de voitures sans conducteur Cruise. À la fin de l’année 2022, le PDG Kyle Vogt s’est rendu sur Twitter pour publier des articles sur les véhicules autonomes de l’entreprise circulant dans les rues de San Francisco, Austin et Phoenix.
“Les amis”, il a écrit“nous entrons dans les années d’or de l’expansion de l’audiovisuel”.
Les Robotaxis, qui permettent à tout client payant de se déplacer sans conducteur au volant, sont l’un des derniers produits technologiques à être entièrement dévoilés au public cette année. Des dizaines d’entreprises, dont Waymo d’Alphabet et Zoox d’Amazon, rivalisent pour devenir roi. Cruise, qui appartient à General Motors, était l’un des la croissance la plus rapide de ces startups.
GM avait investi des milliards dans Cruise alors que l’entreprise mettait l’accent sur une croissance à un rythme sans précédent.
“Nous sommes sur une trajectoire dont rêvent la plupart des entreprises, à savoir une croissance exponentielle”, a déclaré Vogt lors d’un appel aux investisseurs en juillet. Il s’est vanté de la taille du parc de voitures sans conducteur de Cruise, ajoutant que “vous verrez une taille plusieurs fois supérieure au cours des six prochains mois”.
En août, la Californie avait autorisé Cruise à exploiter environ 300 robotaxis dans tout San Francisco. (Waymo en déploie environ 100). Et la société avait commencé à tester dans plusieurs autres villes du pays, notamment Dallas, Miami, Nashville et Charlotte.
Mais en octobre, les choses ont pris une tournure désastreuse.
Dans la nuit du 2 octobre, l’une des voitures sans conducteur de Cruise a heurté une piétonne à San Francisco, la laissant grièvement blessée et luttant pour sa vie. Son identité n’a pas été dévoilée.
Une cascade d’événements a suivi qui a abouti à la démission de Vogt et à l’annonce par GM d’un financement de centaines de millions de dollars. Cruise fait désormais face à des enquêtes gouvernementales, à des amendes qui pourraient totaliser des millions et à un avenir incertain.
“Ils étaient le taureau dans un magasin de porcelaine. Ils ont continué à foncer”, explique Missy Cummings, professeur à l’Université George Mason qui dirige le Mason Autonomy and Robotics Center. “Quand nous nous sommes assis et avons discuté de qui allait avoir le pire accident parmi cette foule, tout le monde savait que ce serait Cruise.”
La tension montait
Même avant l’incident d’octobre, la tension autour des voitures autonomes couvait à San Francisco.
Cruise et Waymo affirment que leurs voitures sans conducteur sont plus sûres que les conducteurs humains : elles ne s’enivrent pas, n’envoient pas de SMS et ne s’endorment pas au volant. Les entreprises affirment avoir parcouru des millions de kilomètres sans conducteur sans aucune perte humaine et que les routes sont plus sûres grâce à leurs systèmes autonomes en charge.
Mais à mesure que les robotaxis devenaient de plus en plus omniprésents dans tout San Francisco, les habitants se plaignaient de près de collisions et erreurs. Des rapports locaux ont montré des images de véhicules confus obstruant une impasse résidentielle, roulant dans du ciment mouillé sur un chantier de construction et brûlant régulièrement des feux rouges.
Un groupe d’activistes appelé Safe Street Rebel a répertorié ces incidents, qui s’élèvent désormais à plus de 500. Le groupe a compris que s’ils mettaient des cônes de signalisation orange sur les capots des voitures sans conducteur, ils rendraient les véhicules immobiles. Alors, ils ont commencé à sortir la nuit pour “concerner” autant de voitures que possible en guise de protestation.
“Lorsque vous commencez à organiser des manifestations passives et agressives, comme des gens qui mettent des cônes orange sur vos voitures, cela ne se passera pas comme vous le souhaitez”, déclare Cummings.
Des manifestants manifestent contre les voitures sans conducteur devant la California Public Utilities Commission (CPUC) à San Francisco en août.
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Des manifestants manifestent contre les voitures sans conducteur devant la California Public Utilities Commission (CPUC) à San Francisco en août.
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Cruise et Waymo ont également rencontré des problèmes avec la police et les pompiers de San Francisco. Lors des audiences gouvernementales, les agences ont déclaré que les voitures sans conducteur constituaient une nuisance. Ils ont recensé près de 75 incidents au cours desquels des voitures autonomes ont gêné les opérations de sauvetage, notamment en traversant du ruban adhésif jaune d’urgence, en bloquant les allées des casernes de pompiers, en passant sur des lances d’incendie et en refusant de bouger pour les premiers intervenants.
“Nos gens ne peuvent pas prêter attention à un véhicule autonome alors que nous avons des échelles à lancer”, a déclaré Jeanine Nicholson, chef des pompiers de San Francisco, lors d’une audience en août.
Malgré l’inquiétude du public face aux véhicules autonomes, les régulateurs de l’État de Californie ont voté en août pour autoriser les entreprises à étendre leurs services de robotaxi. Cela a incité la ville de San Francisco à déposer des requêtes auprès de l’État exigeant l’arrêt de l’expansion.
Sept jours après le vote, une voiture Cruise est entrée en collision avec un camion de pompiers, blessant un passager.
Un incident de piéton et une prétendue dissimulation
Après la collision du camion de pompiers, le Département des véhicules automobiles de Californie a demandé à Cruise de réduire sa flotte de moitié, à 150 voitures, pendant qu’il enquêtait sur l’incident.
Puis, quelques semaines plus tard, la voiture Cruise a heurté le piéton. D’après les rapports de police et les premières séquences vidéo de Cruise, la femme a d’abord été heurtée par un conducteur humain avec délit de fuite dont le véhicule l’a projetée sur la trajectoire de la voiture sans conducteur.
Cruise a déclaré que sa voiture “avait freiné de manière agressive pour minimiser l’impact”. Il a fourni à certains médias une vidéo de l’incident, qui s’est terminé juste après que la voiture sans conducteur ait heurté la femme. Cruise a également donné des images au DMV.
Au cours des semaines suivantes, Cruise a continué à se développer – en lançant Des promenades en robot-taxi sans conducteur à Houston. Puis, dans une annonce surprise fin octobre, le DMV a ordonné à Cruise d’arrêter immédiatement toutes ses opérations en Californie.
Le DMV affirme que Cruise a dissimulé des images de la nuit de l’incident.
Les faits énoncés dans l’ordonnance de suspension du DMV pour Cruise.
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La nouvelle séquence vidéo montrait la voiture de croisière heurtant la piétonne, la renversant, puis la traînant sur 20 pieds supplémentaires à 7 miles par heure alors qu’elle se dirigeait vers le trottoir et s’arrêtait sur elle.
Philip Koopman, professeur agrégé à Carnegie Mellon et expert en sécurité des véhicules autonomes, affirme que la plupart des conducteurs humains ne réagiraient pas de cette façon. “Avant de déplacer votre voiture, vous allez savoir où se trouve le piéton”, explique Koopman. “La dernière chose que vous voulez faire est de rouler dessus, mais c’est exactement ce que le véhicule Cruise a fait.”
Cruise dit avoir donné aux régulateurs l’intégralité de la vidéo immédiatement après l’incident. Mais le DMV affirme que ce n’est qu’après avoir demandé les images que Cruise les a remises – 10 jours plus tard.
Cela a rapidement fait boule de neige pour Cruise après cela. L’entreprise a rappelé et immobilisé toutes ses voitures dans tout le pays, soit près de 1 000 véhicules. Elle a lancé un examen de sécurité de son robotaxis par un tiers et a engagé un cabinet d’avocats externe pour examiner sa réponse à l’incident impliquant un piéton. La National Highway Traffic Safety Administration a également ouvert une enquête sur Cruise.
Pendant ce temps, The Intercept a rapporté que les voitures de croisière avaient des difficultés à détecter les enfants, selon des documents internes. Et le New York Times a rapporté que des travailleurs humains à distance ont dû intervenir pour contrôler les véhicules sans conducteur de Cruise tous les 2,5 à cinq miles.
À la mi-novembre, Vogt avait disparu. Près d’une douzaine d’autres dirigeants ont démissionné et Cruise a annoncé qu’il licenciait près d’un quart de son personnel.
Effet d’entraînement dans toute l’industrie
Cruise poursuivra ses travaux sur les voitures sans conducteur en tant que produit commercial, a déclaré la porte-parole Navideh Forghani. Elle a ajouté que l’approche de l’entreprise est « avec la sécurité comme étoile polaire ». Le porte-parole de GM a déclaré qu’il restait attaché à Cruise “alors qu’ils se recentrent sur la confiance, la responsabilité et la transparence”.
Waymo a évité une grande partie de la colère du public qui s’est accumulée au cours de l’été. Son porte-parole a déclaré à NPR que “la sécurité est notre mission et notre priorité absolue” et que “nous traitons chaque événement avec sérieux en enquêtant pour comprendre ce qui s’est passé”.
Mais la controverse de Cruise affecte toujours l’industrie de la conduite autonome dans son ensemble, déclare Koopman de Carnegie Mellon.
“L’ensemble du secteur, d’une seule voix, défend les mêmes arguments que Cruise”, déclare Koopman. “Donc, si l’un d’eux est discrédité, cela discrédite l’ensemble de l’industrie car ils utilisent tous le même manuel.”
Cela tient en grande partie à l’affirmation selon laquelle les voitures sans conducteur sont surhumaines en matière de sécurité, dit-il.
Cruise et Waymo ont publié des études indiquant que leurs véhicules sont impliqués dans moins d’accidents que les conducteurs humains. Une étude Waymo indique une réduction de 85 % des collisions causant des blessures et une étude Cruise indique une réduction de 74 %. Aucune des deux sociétés n’a publié les données brutes de ces rapports.
Koopman affirme que le discours sur la sécurité peut s’effondrer lorsque les gens voient les voitures sans conducteur dans les rues de la ville commettre les mêmes erreurs que les conducteurs humains. Il dit qu’il aimerait voir les entreprises s’efforcer de garantir que la technologie est réellement sûre.
“Pour être clair, les conducteurs humains enverront des SMS, ils seront distraits. Il y a un dicton selon lequel ‘les lumières sont allumées, mais personne n’est à la maison'”, explique Koopman. “Mais il s’avère que cela arrive aussi aux robotaxis.”
