La sonde spatiale Europa Clipper endure les rigueurs de l’espace lointain sur Terre

La sonde spatiale Europa Clipper est soumise à une série de tests rigoureux de la part des ingénieurs de la NASA, afin de vérifier qu’elle est prête à résister à son voyage vers le système Jupiter et à son séjour pendant la mission au cours de laquelle elle observera à quelques kilomètres au-dessus de la surface glacée d’Europe, l’une des lunes de Jupiter. Ces observations permettront à Europa Clipper de collecter des données sur l’océan d’eau liquide qui existe sous Europe.

Dans moins de six mois, la NASA lancera l’Europa Clipper dans l’espace et entamera un voyage de 2,6 milliards de kilomètres vers Europe, la lune océanique de Jupiter. Des vibrations sauvages de l’ascension d’une fusée aux températures extrêmes de l’espace en passant par les dangereux rayonnements de Jupiter, tout cela rendra la mission difficile.

La batterie de tests administrés à la sonde simule les situations auxquelles elle sera confrontée au cours de sa mission, et consiste notamment à la soumettre à des chocs et des vibrations comme ceux qu’elle subira lors de son lancement dans l’espace, à un froid intense comme celui qui règne dans la bande orbitale de le système solaire occupé par Jupiter et ses satellites, le vide de l’espace et les champs électromagnétiques comme ceux qu’il doit subir au voisinage de Jupiter.

Le plus récent de ces tests subi par l’Europa Clipper était également l’un des plus élaborés, puisqu’il a duré 16 jours. Le vaisseau spatial est le plus grand que la NASA ait jamais construit pour une mission planétaire et l’un des plus grands jamais entrés dans la chambre thermique et à vide historique (TVAC) du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Cette caméra reproduit les conditions de l’espace profond dont, par exemple, un vide quasi total, comme celui qui règne dans la région du système Jupiter.

L’Europa Clipper dans le simulateur spatial Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en février, avant le début des tests sous vide et thermiques. La batterie de tests sert à vérifier que le navire est capable de résister à des températures extrêmes et au manque d’air. (Photo : NASAJPL/Caltech)

Parmi de nombreux autres contrôles, il a été vérifié que le vaisseau spatial est capable de rester au chaud en le chauffant dans l’environnement glacé de la bande orbitale dans laquelle Jupiter et ses satellites tournent autour du Soleil.

Plus tard ce printemps, le vaisseau spatial sera envoyé au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Là, des équipes d’ingénieurs effectueront les derniers préparatifs. La période de lancement d’Europa Clipper commence le 10 octobre.

Après le décollage, le vaisseau spatial se dirigera vers Mars et, fin février 2025, il sera suffisamment proche pour utiliser la force gravitationnelle de la planète rouge pour augmenter sa vitesse. Le navire, dont les systèmes électriques sont alimentés par l’énergie solaire, répétera l’opération en survolant la Terre en décembre 2026. Grâce à cela, il obtiendra une autre accélération, en l’occurrence conférée par le champ gravitationnel de notre planète.

Après l’augmentation de vitesse obtenue en passant à proximité de la Terre, le navire entamera la phase finale de son voyage, atteignant sa destination en 2030. Le navire orbitera autour de la planète géante gazeuse et survolera l’Europe 49 fois. Lors des survols, il s’approchera de la surface d’Europe sur une distance minimale de 25 kilomètres.

Le principal objectif scientifique de l’Europa Clipper est de déterminer s’il existe des endroits sous la surface d’Europe qui pourraient abriter la vie. (Fontaine: NCYT de Amazings)