La sonde privée américaine Ulysse en sommeil sur la Lune

(Washington) La sonde privée américaine Ulyssesur la Lune depuis une semaine, a été mise en sommeil au terme de sa mission principale, mais l’entreprise Intuitive Machines l’ayant développée espère réussir à la réactiver à la fin de la nuit lunaire.

Publié à 20h53

“Bonne nuit, Odie”, a déclaré la jeune entreprise texane sur X, en appelant l’appareil par son surnom. “On espère avoir de tes nouvelles bientôt.”

Ulysse est devenue le 22 février la première sonde privée à se poser sur la Lune, et le premier engin américain à le faire depuis la fin du programme Apollonen 1972.

En raison d’une défaillance de son système de navigation, elle s’était approchée trop rapidement de la surface lunaire lors de sa descente, et avait cassé au moins un de ses six pieds.

Une fois posée, elle a basculé et s’est retrouvée inclinée à environ 30 degrés. Mais certains de ses panneaux solaires ont tout de même pu continuer à fonctionner et à l’alimenter en énergie.

Ulysse a depuis transmis des photos et des données scientifiques, notamment celles recueillies par des instruments de la NASA à bord.

La mission de l’alunisseur devait durer environ sept jours au total, avant que la nuit lunaire ne se fasse sentir sur le pôle Sud, la région où Ulysse a atterri

Mais mercredi, le PDG d’Intuitive Machines, Steve Altemus, a déclaré que l’entreprise essaierait de reprendre contact avec la sonde “dans deux ou trois semaines”, une fois que le soleil serait suffisamment haut au-dessus de l’horizon.

Il est cependant très incertain que l’appareil, notamment ses batteries, survivra au froid polaire qui s’installe bientôt. Même si la sonde lunaire japonaise SLIM a réussi à le faire ce mois-ci.

La NASA et Intuitive Machines ont tous deux qualifié la mission lunaire d’Ulysse de succès.

Cette mission, ainsi que les deux autres d’Intuitive Machines prévues cette année, font partie du nouveau programme CLPS de la NASA, qui a chargé plusieurs entreprises du transport de son matériel scientifique.

L’agence espère ainsi pouvoir effectuer le voyage plus fréquemment et à moindre coût que en développant ses propres véhicules lunaires à cet effet.

Ulysse est la sonde qui s’est posée le plus au sud sur la Lune, une région qui intéresse particulièrement les grandes puissances car elle contient de l’eau sous forme de glace, pouvant être exploitée.

La NASA souhaite explorer cette région à l’aide de robots comme celui-ci avant d’y envoyer ses astronautes, dans le cadre de ses missions Artémis.

“Avant que son électricité ne soit épuisée, Ulysse a réalisé une transmission d’adieux appropriée”, a déclaré Intuitive Machines jeudi, accompagnant son message d’une image de la surface lunaire prise la semaine dernière, avec la Terre en arrière-plan.

“Un rappel subtil de la présence de l’humanité dans l’Univers”, a estimé la compagnie.