Rencontrez le “têtard de l’enfer” – Des fossiles écossais écrasés dévoilent un ancien prédateur terrifiant

Des chercheurs ont reconstruit numériquement le crâne de Crassigyrinus scotiscusun vieux de 330 millions d’années

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribute=””>espèce[{“attribute=””>species, révélant une forme similaire à un crocodile moderne plutôt que le grand crâne précédemment supposé. La découverte met en lumière le comportement de cet ancien prédateur, qui vivait dans les marais houillers et chassait probablement comme les crocodiles modernes.

• Les reconstructions numériques de fossiles brisés en ont révélé plus sur la vie d’un ancien prédateur ressemblant à un crocodile.
• Avec d’énormes dents, de grands yeux et une gamme d’adaptations sensorielles, Crassigyrinus scoticus était bien adapté à la chasse aux proies dans les marais carbonifères il y a plus de 300 millions d’années.

Rencontrez le “têtard de l’enfer”, ou pour donner à l’espèce son nom complet, Crassigyrinus scotiscus

En tant que parent de certains des premiers animaux à marcher sur terre, les scientifiques tentent de comprendre cette espèce vieille de 330 millions d’années depuis près d’un siècle. Cependant, avec tous les fossiles connus du carnivore carbonifère sévèrement écrasés, cela a été particulièrement difficile.

Les progrès de la tomodensitométrie et de la visualisation 3D signifient qu’une équipe de chercheurs a maintenant été en mesure de reconstituer les fragments pour la première fois, révélant ce que Crassigyrinusle crâne aurait ressemblé.

Le Dr Laura Porro de l’University College London (UCL), l’auteur principal de la nouvelle étude, déclare: «Cet animal a déjà été reconstruit avec un crâne très haut, semblable à une murène, sur la base du spécimen type d’Édimbourg qui a été aplati d’un côté à l’autre.

« Cependant, lorsque j’ai essayé d’imiter cette forme avec la surface numérique des tomodensitogrammes, cela n’a tout simplement pas fonctionné. Il n’y avait aucune chance qu’un animal avec un palais aussi large et un toit crânien aussi étroit ait pu avoir une tête comme ça.

Le processus de fossilisation a provoqué la compression de spécimens de Crassigyrinus. Crédit : © The Trustees of the Natural History Museum, Londres.

“Au lieu de cela, il aurait eu un crâne de forme similaire à un crocodile moderne, avec ses dents énormes et ses mâchoires puissantes lui permettant de manger pratiquement tout ce qui croisait son chemin.”

L’article, publié le 2 mai dans le Journal de paléontologie des vertébrésest dédié au co-auteur, le professeur Jenny Clack, une paléontologue pionnière qui a révolutionné notre compréhension de l’évolution précoce des tétrapodes et qui est décédée en 2020.

“C’est doux-amer de voir enfin cet article publié”, dit Laura. “Jenny Clack y a travaillé pendant son doctorat, et je suis contente qu’elle ait pu voir les reconstructions finales de Crassigyrinus. Elle était tellement inspirante et j’aurais adoré continuer à travailler avec elle pendant des années.

Comment reconstruire un fossile aplati

Crassigyrinus est un tétrapode souche, un groupe d’animaux à quatre membres qui ont été parmi les premiers à faire la transition de l’eau à la terre. Contrairement à ses proches, cependant, Crassigyrinus était un animal aquatique, soit parce que ses ancêtres sont revenus de la terre à l’eau, soit parce qu’ils n’ont jamais fait la transition vers la terre.

Au lieu de cela, il vivait dans des marécages houillers situés dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse et certaines parties de l’Amérique du Nord, ce qui a fourni les conditions de sa préservation après sa mort.

“Ces animaux ont été conservés dans une roche à grain fin qui offre un excellent contraste lors de la tomodensitométrie”, explique Laura. “Malheureusement, il ne fournit pas beaucoup d’intégrité structurelle, de sorte que plus de matériaux s’empilent au-dessus de Crassigyrinus il a écrasé les fossiles.

Cela signifie que même si certains des spécimens connus sont assez complets, ils sont tous cassés et déformés. Les os sont brisés en plusieurs morceaux, aplatis et posés les uns sur les autres, ce qui dans le passé a conduit à une variété de reconstructions différentes.

Des fragments d’os de plusieurs spécimens ont été utilisés pour interpréter l’apparence du crâne. Crédit : © Porro et al.

Pour essayer de reconstruire ce spécimen écrasé, l’équipe a utilisé des tomodensitogrammes de quatre Crassigyrinus spécimens, dont trois au Musée. Entre ces fossiles, tous les os du crâne étaient présents leur permettant de commencer à reconstruire le crâne du tétrapode.

“Une fois que nous avions identifié tous les os, c’était un peu comme un puzzle en 3D”, explique Laura. “Je commence normalement par les restes du casse-tête, car ce sera le noyau du crâne, puis j’assemble le palais autour.”

«Cela me donne une base à partir de laquelle je peux commencer à construire vers le haut, en utilisant des zones osseuses superposées appelées sutures qui fournissent des indices sur la façon dont les os du crâne s’emboîtent. Comme les os étaient brisés plutôt que pliés, nous avons pu reconstruire le spécimen avec un bon degré de confiance.

La forme du crâne moins profonde qui en résulte correspond à une récente réévaluation du reste de Crassigyrinus‘ corps, qui a constaté qu’il était un animal au corps relativement plat aux membres très courts. Ensemble, ces reconstructions peuvent en dire plus sur la façon dont Crassigyrinus vivait.

Ce qu’on a découvert sur Crassigyrinus?

Avec un nom signifiant ‘gros têtard’, Crassigyrinus n’inspire pas exactement la peur. Pourtant, à son époque, il aurait été un redoutable prédateur.

“Dans la vie, Crassigyrinus aurait été d’environ deux à trois mètres de long, ce qui était assez grand pour l’époque », dit Laura. “Il se serait probablement comporté de la même manière que les crocodiles modernes, se cachant sous la surface de l’eau et utilisant sa puissante morsure pour attraper une proie.”

La forme de Crassigyrinus‘ le crâne contient un certain nombre de crêtes qui auraient contribué à renforcer le crâne et à répartir la force de sa morsure entre ses nombreuses dents.

Toute proie croisant son chemin devrait également faire face à une suite de sens spécialisés qui aidaient Crassigyrinus pour les suivre. Ceux-ci comprenaient de grands yeux pour voir dans les marécages de charbon sombres ainsi que des lignes latérales pour détecter les vibrations dans l’eau. Un espace mystérieux près de l’avant de son museau peut également être un signe qu’il avait également d’autres sens.

“Beaucoup de début

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribute=””>tétrapodes[{“attribute=””>tetrapods ont des lacunes médianes à l’avant de leur museau, mais l’écart dans Crassigyrinus est beaucoup plus grand et présente des bords sculptés en douceur », explique Laura. “Les narines étaient ailleurs, donc il y a eu beaucoup de spéculations sur ce que cette ouverture aurait pu être.”

Une possibilité est, comme certains poissons vivants, Crassigyrinus avait peut-être un organe rostral qui l’aidait à détecter les champs électriques. Alternativement, il aurait pu avoir un organe de Jacobson, qui se trouve chez des animaux tels que les serpents et aide à détecter différents produits chimiques.

“Malheureusement, nous ne pouvons pas être sûrs de ce qu’il y avait dans cet espace parce qu’il n’y a rien de préservé là-bas, et rien de vivant aujourd’hui n’est assez étroitement lié à Crassigyrinus de savoir avec certitude », dit Laura. “Ce qui est clair, c’est que ces animaux avaient des sens très développés, il va donc de soi qu’il aurait pu avoir un autre organe sensoriel à l’avant de son museau.”

Maintenant que le crâne a été reconstruit, les chercheurs le mettent à l’épreuve dans une série de simulations biomécaniques pour voir de quoi il aurait pu être capable.

Référence : « Tomodensitométrie et reconstruction tridimensionnelle du crâne du tétrapode souche Crassigyrinus scotiscus Watson, 1929″ par Laura B. Porro, Emily J. Rayfield et Jennifer A. Clack, 2 mai 2023, Journal de paléontologie des vertébrés.
DOI : 10.1080/02724634.2023.2183134