Il a trotté depuis le champ central lorsque la ligne d’entraînement de Starling Marte a atterri sans danger dans l’herbe du champ gauche. Il jeta un bref coup d’œil à la pile de joyeux Mets essayant d’écraser Marte au premier but. Citi Field n’avait pas attendu que le ballon touche le sol avant que la partie de l’équipe à domicile des 43 693 qui avaient rempli la cour pour la deuxième nuit consécutive ne commence à célébrer cette victoire 3-2 des Mets.
Aaron Judge atteignit la pirogue, secoua doucement la tête. Deux fans des Yankees derrière la pirogue du troisième but ont applaudi avant que Judge ne disparaisse dans le club-house. C’était la 10e défaite des Yankees en 15 matchs. Ils sont 11-13 en juillet. Il n’y a pas encore de sonnette d’alarme, pas 11 matchs et demi d’avance dans l’AL East.
Pourtant, un gars peut s’habituer à gagner tous les jours, tout comme un gars peut s’habituer à frapper un coup de circuit tous les jours. Ça a surtout été ce genre d’année pour Judge. Pas cette fois.
“Nous sommes toujours l’une des meilleures équipes du jeu”, a-t-il déclaré, après s’être réjoui de l’acquisition par les Yankees de l’ancien joueur de base des Red Sox Andrew Benintendi, dernièrement des Royals. « Je ne jugerais pas notre saison après quelques semaines.
« Quinze matchs ne déterminent pas une saison. Si nous gagnons, 12 personnes sur 15 recommenceront à se demander ce qui s’est si bien passé. C’est une longue saison que nous avons.
Et Aaron Boone, dont le ton cette année devient plus provocant en temps de crise : « Nous sommes imperturbables. On sait où on va. »
Ce fut une nuit agaçante pour les Yankees et une nuit vexante pour Judge, qui n’en a pas eu trop cette année. Il est allé 0 pour 5, bloqué cinq coureurs. Trois fois, il a frappé contre Max Scherzer des Mets, qui a été splendide en sept manches de cinq coups sûrs.
Dans le septième, Scherzer et Judge ont fait équipe pour peut-être la séquence la plus électrique d’un été de baseball à New York qui les a choqués. Les Mets menaient 2-0 – même si cela aurait dû ressembler davantage à 4-0 ou 5-0 – et Scherzer venait de marcher DJ LeMahieu pour mettre les coureurs dans les virages avec deux retraits.
À ce moment-là, nous avons atteint le premier sommet de la saison de baseball.
À ce moment-là, nous avions Scherzer contre Judge, certain futur Hall of Famer contre un probable MVP. As contre cogneur. Superstar contre superstar. Parfois, même les matchs de baseball les plus intéressants peuvent donner l’impression qu’ils se déroulent à mi-vitesse. Ensuite, vous obtenez Scherzer contre juge. Et tu aurais pu illuminer la ville.
Scherzer a remporté le duel, attisant Judge sur un méchant curseur, son 99e lancer de la nuit, puis il a levé les poings et a tapé dans les mains de chaque coéquipier sur son chemin à travers la pirogue. Mais c’était comme si les Yankees avaient peut-être aussi pris une pause: Scherzer avait clairement vidé son réservoir contre Judge, pensant qu’il n’y avait aucune raison de ne pas le faire. Cela signifiait que les Mets devaient aller à l’enclos des releveurs.
Et cinq lancers dans le bas du huitième, 2-0 était devenu 2-2 sur une explosion de Gleyber Torres de David Peterson, un lanceur de qualité qui avait l’air parfaitement pétrifié par le moment. Cela signifiait que Judge obtiendrait une autre fissure contre les Mets, cette fois dans le neuvième, cette fois contre Seth Lugo, cette fois avec LeMahieu au début.
Cette fois, les fans des Yankees dans la foule ont levé la voix vers le ciel. Les fans des Mets… eh bien, si vous pouviez décrire à quoi ressemble une gorgée collective, cela le définirait le mieux. Le juge n’a pas seulement été bon cette année, il a le cœur brisé en fin de match. Et Buck Showalter le savait mieux que quiconque.
“Personne ne le gère”, a déclaré le manager des Mets, “vous essayez juste de le contenir.”
Lugo a fait ça. Il a obtenu deux frappes rapides, a gaspillé une courbe, puis est allé avec un curseur. Le juge a établi un contact solide. Mais le ballon a sauté directement sur Francisco Lindor à court terme. Les Mets l’avaient contenu une fois de plus. Dix minutes plus tard, ils s’entassaient au premier but.
Difficile soirée au bureau pour Judge. Dur tronçon de la saison pour les Yankees. Et une tâche difficile, globe oculaire contre globe oculaire avec Scherzer.
“Il est l’un des meilleurs du jeu pour une raison”, a déclaré Judge. « Vous ne pouvez pas trop étendre la zone. Je dois rester dans ma zone mais il m’a fait l’étendre et a fait de superbes lancers.
Les Yankees iront bien, et Judge aussi. Au moment où ces équipes se retrouveront le mois prochain, les Yankees seront certainement très différents, avec Benintendi et Giancarlo Stanton dans le giron, et qui sait qui d’autre. Le juge sera là aussi. Et il visera des murs et des lacunes confortables. On se voit en août.
