La signature des Dodgers Shohei Ohtani ne se limite pas à son talent

Deux ans après avoir laissé Corey Seager partir, les Dodgers doivent enfin le remplacer.

Ils doivent trouver leur propre Bryce Harper. Ils doivent débarquer un autre Yordan Alvarez et ne pas l’échanger cette fois contre un releveur intermédiaire inefficace.

Les Dodgers doivent signer Shohei Ohtani.

Les World Series sont terminées et l’intersaison d’Ohtani est là. Ohtani, 29 ans, est officiellement joueur autonome.

Si les Dodgers veulent être la même force en octobre qu’en saison régulière, ils devront faire plus que adopter une nouvelle philosophie de création d’effectif qui met davantage l’accent sur les lanceurs débutants. Ohtani se remet de sa deuxième opération Tommy John et ne pourra pas lancer la saison prochaine, mais il peut également diriger une autre transformation désespérément nécessaire. Il peut les guérir de la maladie qui les fait s’étouffer pratiquement chaque année.

Ohtani était fait pour la grande scène. Ce n’est pas Mookie Betts.

Il ne s’agit pas seulement de talent, dont Ohtani possède plus que quiconque dans le baseball. Il s’agit également de force mentale et spirituelle.

“[Ohtani] jouer à ce niveau, alors qu’il y a tant de concentration sur une seule personne… seuls les joueurs mentalement forts sont capables de le faire », a déclaré l’ancien manager des Angels, Phil Nevin, aux journalistes cette saison.

Ohtani joue quand il sait que tout le monde regarde. Il se produit quand tout le monde l’attend.

C’est ce qu’il a fait lors de la Classique mondiale de baseball, à la fois comme lanceur et comme frappeur.

Aucun pays ne prend le tournoi aussi au sérieux que son pays natal, le Japon. Aucun joueur, peut-être personne, n’est aussi célèbre que lui.

Presque sur commande, Ohtani a livré. Il était comme Lionel Messi à la Coupe du Monde, sauf qu’il n’avait pas besoin de cinq essais pour gagner.

Son retrait de Mike Trout pour clôturer la victoire du Japon contre les États-Unis dans le match de championnat restera le moment le plus emblématique du tournoi, mais le plus crucial aurait pu être sa présence au bâton pour commencer la neuvième manche de la demi-finale contre le Mexique.

Alors que le Japon était mené d’un point, Ohtani a effectué un lancer à quelques centimètres du marbre dans l’espace du terrain au centre droit pour un doublé. Ohtani a marqué le point égalisateur et le Japon a remporté le match.

“J’avais décidé que j’allais rester sur la base quoi qu’il arrive”, a déclaré Ohtani sur MLB Network.

Lors d’une apparition dans « Foul Territory », le joueur de troisième but Max Muncy s’est demandé si les frappeurs des Dodgers pourraient être trop sélectifs pour leur propre bien. Muncy a souligné une tendance récente selon laquelle des équipes moins disciplinées connaissent du succès en séries éliminatoires.

“Les équipes, offensivement, qui se qualifient pour les World Series”, a déclaré Muncy, “elles y montent et prennent leur élan.”

Semblable à la façon dont Ohtani l’a fait lors de cette bataille contre le Mexique.

Les exploits WBC d’Ohtani n’étaient pas une surprise. Il a passé plus d’une décennie à préparer l’événement.

En raison de l’extraordinaire popularité du baseball au lycée au Japon, Ohtani était célèbre à l’échelle nationale dès son adolescence. Depuis lors, chacun de ses mouvements a été relaté par des dizaines de journalistes à la fois – au lycée, dans la ligue professionnelle japonaise, dans les ligues majeures. Aucun joueur au monde n’a joué sous autant de surveillance. Dans le même temps, le passage d’un mardi moyen à, disons, une finale WBC n’est pas aussi significatif pour Ohtani que pour tous les autres joueurs.

Au fil des ans, certains Dodgers ont partagé la capacité d’Ohtani à vivre de grands moments.

Justin Turner était comme ça. Kiké Hernández et Joc Pederson l’étaient également. Cependant, de ce groupe, seul Seager avait un talent proche de celui d’Ohtani. Seager a signé avec les Texas Rangers un an après avoir été nommé joueur le plus précieux de la Série mondiale 2020 remportée par les Dodgers.

Les têtes d’affiche offensives actuelles des Dodgers, Betts et Freddie Freeman, ont totalisé 21 matchs en séries éliminatoires.

Freeman a un historique de frappeurs en séries éliminatoires – il a frappé 0,357 l’année dernière et a été un joueur constant en octobre avec les Braves d’Atlanta avant cela – mais Betts a presque toujours été déçu. À l’exclusion des séries éliminatoires de 2020, au cours desquelles les matchs se sont déroulés dans des stades vides ou pour la plupart vides, Betts est un frappeur en carrière de .231 en séries éliminatoires.

Ohtani détournerait l’attention de Betts. Il compléterait Freeman. Il introduirait également une mesure d’urgence qui manque parfois aux Dodgers, pourtant équilibrés. Jusqu’à ce qu’Ohtani soit arrêté pour la saison en raison d’une tension musculaire oblique à la mi-septembre, il jouait chaque match comme si sa vie en dépendait, ses efforts étant particulièrement visibles dans la façon dont il dirigeait les buts.

On pourrait faire valoir que l’amélioration du lanceur de départ devrait être une priorité plus élevée que l’amélioration de l’offensive. Assez juste. Mais compte tenu de l’incertitude au sommet de la rotation, résoudre ce problème pourrait être un projet pluriannuel. Dans ce cas, Ohtani pourrait faire partie de la solution, puisqu’il devrait revenir sur le monticule en 2025.

Autre chose à considérer : si les Dodgers ne parviennent pas à signer Ohtani, rien ne garantit qu’ils dépenseront cet argent pour lancer. Ohtani est un cas particulier.

Les raisons pour lesquelles les Dodgers veulent Ohtani s’étendent au-delà du terrain, Los Angeles étant une ville de stars et Ohtani le seul joueur de baseball qui pourrait être décrit ainsi. Lorsque Ohtani jouait à Anaheim, il était à lui seul responsable d’environ 10 millions de dollars en accords de publicité et de marketing dans les stades, a rapporté Mike DiGiovanna du Times. Angel Stadium a même diffusé des publicités sur son tableau vidéo pour des friandises pour chats japonais.

À Ohtani, les Dodgers pourraient disposer du véhicule marketing le plus puissant du sport. Ils pourraient également avoir le meilleur joueur – non seulement pour la partie de la saison qu’ils dominent déjà, mais aussi pour la partie qu’ils ne peuvent pas maîtriser.