La ruée vers les métaux en haute mer est mise en doute alors que l’organisme de réglementation se réunit

Les groupes environnementaux préviennent que l’utilisation de machines lourdes pour extraire les “nodules polymétalliques” des fonds océaniques pourrait causer des dommages irréparables aux écosystèmes marins

SINGAPOUR – Les projets d’extraction de minerais du fond de l’océan devraient être suspendus la semaine prochaine lors d’une réunion de l’organe des Nations Unies réglementant le secteur, les risques environnementaux et économiques menaçant de saboter l’industrie avant qu’elle ne commence.

Les groupes environnementaux s’attendent à ce que la réunion de la semaine prochaine de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) à Kingston, en Jamaïque, écarte toute autorisation immédiate pour le démarrage de l’exploitation minière. Les pays discuteront également d’un moratoire plus tard dans le mois pour s’assurer que les projets ne se poursuivent pas sans garanties. (LIRE : Un organisme de conservation appelle à un moratoire mondial sur l’exploitation minière en eaux profondes)

Les sociétés minières affirment que le fond de l’océan est potentiellement riche en métaux comme le nickel et le cobalt utilisés dans les batteries des véhicules électriques, de sorte que leur extraction soutiendra la transition énergétique mondiale.

Tout retard d’autorisation nuira aux perspectives de la société canadienne The Metals Company (TMC), qui a dirigé les efforts d’exploitation des minéraux des fonds marins dans le Pacifique. La société n’était pas disponible dans l’immédiat pour commenter.

Les groupes environnementaux préviennent que l’utilisation de machinerie lourde pour extraire les «nodules polymétalliques» des fonds océaniques pourrait causer des dommages irréparables aux écosystèmes marins, détruire les habitats, brasser les sédiments et perturber les routes migratoires.

TMC affirme que si l’exploitation minière en haute mer aura un certain impact écologique, elle serait moins dommageable que l’extraction terrestre.

Au cœur des discussions se trouve une faille connue sous le nom de «règle des deux ans», qui stipule que le conseil de l’ISA doit «examiner et approuver provisoirement» les demandes deux ans après leur soumission, même s’il n’a pas encore finalisé les réglementations connexes. L’île pacifique de Nauru, l’État parrain de TMC, a déclenché l’échappatoire en juillet 2021.

Nauru a indiqué qu’il soumettrait un “plan de travail” au comité technique de l’ISA cette année, mais le comité ne devrait pas officiellement recommander l’approbation, a déclaré Sian Owen de la Deep Sea Conservation Coalition, un groupe environnemental non gouvernemental.

“Cela reflète l’élan croissant, à l’échelle mondiale et également au sein du Conseil de l’ISA, d’un mouvement vers une pause”, a-t-elle déclaré lors d’un briefing. L’Allemagne, la Nouvelle-Zélande et la Suisse ont appelé à un moratoire, tandis que la France soutient une interdiction pure et simple.

L’ISA est responsable de l’exploration dans les zones maritimes au-delà des juridictions nationales, et ses décisions n’empêcheront pas les pays de creuser pour trouver des minéraux dans leurs propres eaux territoriales. La Norvège a récemment annoncé son intention d’ouvrir 280 000 kilomètres carrés (108 000 milles carrés) à l’exploration.

Au-delà de l’impact environnemental, la flambée des coûts et des rendements économiques incertains pourraient également décourager les investisseurs.

“Le fait est que personne n’a jamais exploité le fond marin à des fins commerciales majeures”, a déclaré Victor Vescovo, un investisseur et explorateur en haute mer qui assistera à la réunion.

“Je pense qu’ils finiraient par être arrêtés non pas par des préoccupations environnementales, pas même par des pressions politiques, mais par le poids du risque financier et des mauvaises performances qui se produiraient à ces profondeurs de fonctionnement incroyablement difficiles.” – Rappler.com