Les autorités de la région occidentale du Xinjiang en Chine ont ouvert samedi certains quartiers de la capitale Urumqi après que les habitants ont organisé des manifestations extraordinaires tard dans la nuit contre le verrouillage “zéro-COVID” de la ville qui avait duré plus de trois mois.
Les démonstrations de défi public ont été attisées par la colère suscitée par un incendie dans un complexe d’appartements qui avait tué 10 personnes, selon le bilan officiel, alors que les secouristes ont mis trois heures pour éteindre l’incendie – un retard que beaucoup attribuent aux obstacles causés par l’anti- mesures virales.
Les manifestations, ainsi que la colère du public en ligne, sont les derniers signes d’une frustration croissante face à l’approche intense de la Chine pour contrôler le COVID-19. C’est le seul grand pays au monde qui lutte encore contre la pandémie par des tests de masse et des confinements.
Pendant le verrouillage du Xinjiang, certains habitants ailleurs dans la ville ont vu leurs portes fermées, dont un qui a parlé à l’Associated Press mais qui a refusé d’être nommé par crainte de représailles. Beaucoup à Urumqi pensent que de telles tactiques de force brute ont peut-être empêché les habitants d’échapper à l’incendie de vendredi et que le nombre officiel de morts était sous-estimé.
Les responsables ont nié les accusations, affirmant qu’il n’y avait pas de barricades dans le bâtiment et que les résidents étaient autorisés à partir. La police a réprimé les voix dissidentes, annonçant l’arrestation d’une femme de 24 ans pour avoir diffusé en ligne de “fausses informations” sur le nombre de morts.
‘Ouvre, ouvre’
La colère a débordé après que les responsables de la ville d’Urumqi ont tenu une conférence de presse sur l’incendie au cours de laquelle ils ont semblé rejeter la responsabilité des décès sur les résidents de la tour d’appartements.
“La capacité de certains habitants à se sauver était trop faible”, a déclaré Li Wensheng, chef des pompiers d’Urumqi.
Les habitants d’Urumqi ont en grande partie marché pacifiquement dans de grandes vestes d’hiver gonflées dans la froide nuit d’hiver.
Des vidéos de manifestations montraient des personnes tenant le drapeau chinois et criant “Ouvrez, ouvrez”. Ils se sont rapidement propagés sur les réseaux sociaux chinois malgré une forte censure. Dans certaines scènes, les gens ont crié et poussé contre des rangées d’hommes dans les combinaisons de protection contre les matières dangereuses blanches que portent les employés du gouvernement local et les bénévoles de la prévention de la pandémie, selon les vidéos.
Samedi, la plupart avaient été supprimés par les censeurs. L’Associated Press n’a pas pu vérifier de manière indépendante toutes les vidéos, mais deux habitants d’Urumqi qui ont refusé d’être nommés par crainte de représailles ont déclaré que des manifestations à grande échelle avaient eu lieu vendredi soir. L’un d’eux a dit qu’il avait des amis qui ont participé.
L’AP a identifié les emplacements de deux des vidéos des manifestations dans différentes parties d’Urumqi. Dans une vidéo, des policiers portant des masques faciaux et des blouses d’hôpital ont affronté des manifestants qui criaient. Dans un autre, un manifestant parle à une foule de ses revendications. On ne sait pas quelle était l’ampleur des protestations.
Compte tenu du vaste appareil de sécurité de la Chine, les manifestations sont risquées partout dans le pays, mais elles sont extraordinaires au Xinjiang, qui est depuis des années la cible d’une répression brutale de la sécurité. Un grand nombre de Ouïghours et d’autres minorités majoritairement musulmanes ont été entraînés dans un vaste réseau de camps et de prisons, instillant la peur qui s’empare de la région à ce jour.
La plupart des manifestants visibles dans les vidéos étaient des Chinois Han. Une femme ouïghoure vivant à Urumqi a déclaré que c’était parce que les Ouïghours avaient trop peur pour descendre dans la rue malgré leur rage.
“Les Chinois Han savent qu’ils ne seront pas punis s’ils s’élèvent contre le confinement”, a-t-elle déclaré, refusant d’être nommée par crainte de représailles contre sa famille. “Les Ouïghours sont différents. Si nous osons dire de telles choses, nous serons emmenés en prison ou dans des camps.”
Transformer l’opinion publique
Dans une vidéo, que l’AP n’a pas pu vérifier de manière indépendante, le haut responsable d’Urumqi, Yang Fasen, a déclaré aux manifestants en colère qu’il ouvrirait les zones à faible risque de la ville le lendemain matin.
Cette promesse a été tenue le lendemain, lorsque les autorités d’Urumqi ont annoncé que les habitants des zones à faible risque seraient autorisés à se déplacer librement dans leurs quartiers. Pourtant, de nombreux autres quartiers restent sous verrouillage.
Les responsables ont également déclaré triomphalement samedi qu’ils avaient essentiellement atteint le “zéro COVID sociétal”, ce qui signifie qu’il n’y avait plus de propagation communautaire et que de nouvelles infections n’étaient détectées que chez les personnes déjà sous surveillance sanitaire, comme celles dans une installation de quarantaine centralisée.
Les utilisateurs des médias sociaux ont accueilli la nouvelle avec incrédulité et sarcasme. “Seule la Chine peut atteindre cette vitesse”, a écrit un utilisateur sur Weibo.
Sur les réseaux sociaux chinois, où les sujets tendances sont manipulés par les censeurs, l’annonce “zéro-COVID” était le hashtag tendance n°1 sur Weibo, une plateforme de type Twitter, et Douyin, l’édition chinoise de TikTok. L’incendie de l’appartement et les manifestations sont devenus un paratonnerre pour la colère du public, alors que des millions de personnes partageaient des messages remettant en question les contrôles de la pandémie en Chine ou se moquant de la propagande rigide et des contrôles de censure sévères du pays.
L’explosion des critiques marque un tournant brutal dans l’opinion publique. Au début de la pandémie, l’approche de la Chine pour contrôler le COVID-19 a été saluée par ses propres citoyens comme minimisant les décès à un moment où d’autres pays subissaient des vagues dévastatrices d’infections.
Le président chinois Xi Jinping avait présenté cette approche comme un exemple de la supériorité du système chinois par rapport à l’Occident et en particulier aux États-Unis, qui avaient politisé l’utilisation des masques faciaux et avaient des difficultés à mettre en place des confinements généralisés.
Mais le soutien au “zéro-COVID” s’est effondré ces derniers mois, alors que des tragédies ont déclenché la colère du public. La semaine dernière, le gouvernement de la ville de Zhengzhou, dans la province centrale du Henan, a présenté ses excuses pour la mort d’un bébé de quatre mois. Elle est décédée après avoir tardé à recevoir des soins médicaux alors qu’elle souffrait de vomissements et de diarrhée en quarantaine dans un hôtel de Zhengzhou.
Le gouvernement a doublé sa politique tout en assouplissant certaines mesures, telles que le raccourcissement des délais de quarantaine. Le gouvernement central a déclaré à plusieurs reprises qu’il s’en tiendrait au “zéro COVID”.
Repousse à Pékin
Pendant ce temps, à Pékin, les autorités sanitaires ont signalé samedi 2 454 nouveaux cas de COVID-19 au cours des 15 dernières heures. Une grande partie de la capitale est également sous verrouillage.
Dans de nombreux complexes résidentiels de la banlieue nord-est de Pékin, les habitants se sont regroupés pour s’opposer aux mesures prises par les autorités locales et les associations de résidents non élus pour verrouiller les portes et forcer les voisins à entrer dans des centres de quarantaine.
La police a répondu, mais aucune violence n’a été connue. Dans la communauté de Yutianxia samedi, une confrontation d’une heure entre la police, les habitants et le quartier du Parti communiste a abouti à un accord permettant aux voisins de trois personnes testées positives de se mettre en quarantaine chez eux plutôt que d’être emmenés dans un établissement gouvernemental.
Beaucoup au Xinjiang sont enfermés depuis août. La plupart n’ont pas été autorisés à quitter leur domicile et certains ont signalé des conditions de vie difficiles, notamment des livraisons de nourriture inégales qui ont provoqué la faim chez les habitants. Vendredi, la ville a signalé 220 nouveaux cas, dont la grande majorité étaient asymptomatiques.
La femme ouïghoure d’Urumqi a déclaré qu’elle était piégée dans son appartement depuis le 8 août et qu’elle n’avait même pas été autorisée à ouvrir sa fenêtre. Vendredi, les habitants de son quartier ont défié l’ordre, ouvrant leurs fenêtres et criant en signe de protestation. Elle s’est jointe.
“Plus de confinements ! Plus de confinements !” criaient-ils.
