Les autorités disent qu’elles étaient toujours “confiantes” qu’elles allaient trouver une capsule radioactive de la taille d’un Tic Tac qui a déclenché une recherche effrénée après qu’elle soit “tombée de l’arrière d’un camion” dans l’outback de l’Australie-Occidentale.
La minuscule capsule, qui a été retrouvée mercredi après avoir été perdue quelque part le long d’un trajet de 1 400 kilomètres entre un site minier de Pilbara et un dépôt dans le nord de Perth, est arrivée à Perth jeudi soir.
Aucun risque n’a été pris avec le transport de la capsule de 6 mm sur 8 mm après sa remarquable récupération, escortée par 14 membres du Département des services d’incendie et d’urgence (DFES), de l’Australian Defence Force et du personnel de l’Australian Organisation de la technologie nucléaire et scientifique à une installation top secrète.
Le contrôleur des incidents du DFES, Darryl Ray, a déclaré qu’il était “assez confiant” que la capsule allait être retrouvée.
“Si c’était sur la route que nous allions chercher, l’équipement allait le trouver”, a-t-il déclaré.
“La question était de savoir si un pneu l’avait ramassé ou non et l’avait retiré de la route – c’était probablement le seul doute que j’aurais eu sur sa localisation.
“Mais j’étais assez confiant depuis le premier jour de le trouver là où nous avons cherché.”
Il y a eu un soulagement palpable lorsque les autorités ont annoncé qu’elles avaient trouvé la capsule.
Sa perte avait déclenché une recherche désespérée et avait même fait la une des journaux internationaux.
Alors, que savons-nous de la disparition et de la remarquable récupération de cette minuscule capsule qui a déclenché une alerte sanitaire urgente, quelles questions restent sans réponse et que pouvons-nous apprendre pour que cela ne se reproduise plus jamais ?
Que savons-nous?
La capsule a été retrouvée mercredi vers 11 heures du matin à environ 74 km au sud de Newman sur la Great Northern Highway, non loin du site minier de Rio Tinto où elle a commencé son voyage malheureux.
Il a été récupéré après une recherche minutieuse par des équipes spécialisées sur plus de 1 000 km, ce qui ressemblait à essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin.
Les autorités avaient informé le public que la capsule de césium 137 avait disparu le 27 janvier, deux jours après avoir appris qu’elle manquait au moment du déballage du conteneur dans lequel elle était transportée.
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Lors de cette conférence de presse, ils ont émis l’hypothèse qu’il était littéralement tombé de l’arrière d’un camion entre le 11 et le 16 janvier, lorsqu’il est arrivé à Perth.
La bonne nouvelle est que la capsule ne semble pas avoir été déplacée après être tombée du camion, ce qui indique que personne n’avait manipulé l’objet potentiellement mortel, qui émet un rayonnement équivalent à 10 rayons X par heure.
Les autorités avaient averti qu’une personne exposée à la capsule pourrait souffrir de brûlures et de maladie des radiations.
“Il ne semble pas avoir bougé, il semble être tombé de l’arrière du camion et atterrir sur le bord de la route, il est suffisamment éloigné pour ne se trouver dans aucune grande communauté”, a assuré le directeur de la santé Andy Robertson.
“Il est donc peu probable que quiconque ait été exposé à la capsule.”
Qu’est-ce qu’on ne sait pas ?
Le public devra s’assurer qu’il n’y a pas eu de conséquences environnementales, y compris s’il y a eu un impact sur la flore et la faune.
Les commentaires du commissaire du Département des incendies et des services d’urgence, Darren Klemm, mercredi, étaient encourageants, mais ces problèmes devront être pris en compte dans le cadre d’une enquête approfondie qui a été lancée sur la débâcle.
“Dans la situation extrêmement improbable où la capsule fuirait, nous assainirons la zone”, a déclaré mercredi le commissaire Klemm.
La capsule faisait partie d’une jauge pour mesurer la densité du minerai de fer, qui est couramment utilisé dans l’industrie minière.
Les autorités pensent qu’il s’est détaché de la jauge avant de tomber dans un trou laissé par un boulon qui avait été délogé, après qu’un conteneur s’est effondré sur le camion à la suite de “vibrations” pendant le voyage.
Mais cette explication a laissé plusieurs experts déconcertés, la directrice générale de Radiation Services WA, Lauren Steen, la décrivant comme un scénario “hautement improbable”, à la lumière des mesures de sécurité strictes généralement en place pour le transit de matières radioactives.
“Généralement, ils sont transportés dans un boîtier hautement protégé qui est soumis à une étape de vérification de certification. Le boîtier est soumis à des tests rigoureux pour les vibrations, la chaleur et les chocs importants”, a déclaré Mme Steen.
Portant son autre chapeau en tant que président du WA Radiological Council, le Dr Robertson prendra en charge l’enquête qui visera à comprendre exactement comment la dangereuse capsule s’est échappée du camion.
Surtout, les enquêteurs examineront si des protocoles stricts pour la préparation et le transport des matières radioactives ont été suivis.
Le Dr Robertson a déclaré que le non-respect des exigences entraînerait des poursuites et qu’un rapport final serait remis au ministre de la Santé pour suite à donner.
Peut-on s’attendre à une réglementation plus stricte ?
Le gouvernement de l’Australie-Occidentale s’est déjà engagé à revoir ses sanctions pour mauvaise manipulation de matières radioactives, après que l’ABC a révélé que la sanction pour défaut de stocker, d’emballer et de transporter en toute sécurité ces articles était une maigre amende de 1 000 dollars.
Même le Premier ministre Anthony Albanese a pesé sur la question lors de sa visite à WA mercredi, décrivant l’amende comme “ridiculement basse”.
La ministre de la Santé de WA, Amber-Jade Sanderson, a déclaré que le gouvernement examinerait comment il peut modifier la législation obsolète, qui a été élaborée dans les années 1970.
“Le système actuel d’amendes est d’un niveau inacceptable et nous examinons comment nous pouvons l’augmenter”, a-t-elle déclaré mercredi.
Les experts en radiation espèrent que la saga s’accompagne d’une doublure argentée en attirant l’attention sur un problème important qui est resté trop longtemps sous le radar.
Magdalena Wajrak de l’Université Edith Cowan pense que l’attention peut apporter des changements positifs pour empêcher que cela ne se reproduise, ainsi que réduire la stigmatisation et améliorer l’éducation sur les radiations.
“Je pense que cette histoire a mis en évidence le fait que … nous avons besoin de personnes qui comprennent les radiations, comment gérer les radiations, comment les gérer”, a-t-elle déclaré.
“Nous devons former plus de personnes… nous avons besoin de plus de radio-pharmaciens en radiothérapie, nous avons besoin de plus de radio-chimistes et de physiciens.”
C’est un sentiment partagé par Madison Williams-Hoffman, doctorante à l’ECU, qui étudie actuellement les radiations en collaboration avec l’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire, qui a aidé à trouver la capsule.
“Les radiations sont inévitables. Nous en sommes entourés tous les jours”, a-t-elle déclaré.
“J’espère qu’il y aura aussi des leçons à tirer d’un événement comme celui-ci.”
Lors d’une conférence de presse jeudi, le Dr Robertson a déclaré que les réglementations relatives à la manipulation des matières radioactives étaient parmi les plus récentes au monde.
“Alors que quelques personnes ont fait part de leurs inquiétudes concernant la réglementation, nous respectons les réglementations nationales et internationales concernant le transport et le stockage de ces matériaux”, a-t-il déclaré.
“Elles sont liées à toute évolution de la réglementation nationale ou internationale.”
Qui paiera la facture de la recherche ?
L’amende potentielle de 1 000 $ qui peut ou non être infligée à la suite de l’enquête semble dérisoire par rapport au coût encore à confirmer de l’opération de recherche, qui s’est étendue sur des centaines de kilomètres et a impliqué plus de 100 personnes utilisant un équipement de détection hautement spécialisé.
Le fabricant de la jauge, Rio Tinto et l’entrepreneur utilisé par le mineur pour transporter la capsule seront grillés dans le cadre de la sonde.
Bien que le coût de la recherche n’ait pas encore été déterminé, le contrôleur des incidents du DFES, M. Ray, a déclaré qu’il se chiffrerait probablement à des dizaines de milliers de dollars.
“Aucun chiffre en dollars à ce sujet pour le moment”, a-t-il déclaré.
“Il y a eu 60 personnes [involved in the search]il y a beaucoup d’avions qui survolent, il y a des logements, il y a des véhicules, il y a des heures supplémentaires, tout s’additionne.”
Le directeur général de Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott, a déclaré que la société rembourserait l’État pour la recherche si on le lui demandait.
“Je serais heureux de rembourser le coût de la recherche, bien sûr, cela relève en fin de compte du gouvernement de l’État”, a-t-il déclaré.
“Il y aura une enquête complète, nous coopérerons pleinement à l’enquête, si dans le cadre de cela il y a une demande du gouvernement, nous serions heureux de rembourser le coût de la recherche.”
Il a déclaré que la deuxième plus grande société minière et métallurgique au monde s’était engagée à tirer les leçons de l’incident, afin de s’assurer qu’un incident similaire ne se reproduise pas.
“Nous devons en tirer des leçons afin de pouvoir mettre en place des contrôles supplémentaires pour garantir que cela ne se reproduise plus jamais”, a-t-il déclaré.
