De nouvelles recherches de l’Université d’Australie-Occidentale et de l’Université Curtin ont découvert comment les nanoparticules de carbone et de métal dans la croûte terrestre peuvent augmenter la concentration des gisements d’or.
L’étude Les suspensions de nanoparticules d’un fluide riche en carbone forment des gisements d’or à haute teneurPublié dans Communication Natureont examiné des spécimens d’or à très haute teneur provenant de cinq mines à travers le monde, qui se sont formés à différentes profondeurs de la croûte terrestre.
L’auteur principal, le Dr Laura Petrella, du Center for Exploration Targeting de l’UWA, a déclaré que les chercheurs ont découvert que la circulation de fluides riches en carbone et en métaux dans la croûte terrestre produisait des gisements d’or économiques avec un enrichissement de 100 à 10 000 fois.
“En de rares occasions, la concentration d’or est si élevée que de grosses pépites se forment dans les veines de quartz par des processus qui confondent encore les scientifiques”, a déclaré le Dr Petrella.
“Nous avons découvert la première preuve de nanoparticules de métaux précieux tels que l’or, l’électrum, l’oxyde d’argent et le cuivre, conservés dans des inclusions de carbone et/ou de silice dans de gros grains d’or.”
Les particules découvertes sont très petites (100 000 fois plus petites que la largeur d’un cheveu humain) mais grandes par rapport aux molécules contenant des métaux qui étaient à l’origine considérées comme la seule substance à favoriser la formation de métaux dans la croûte terrestre – cela augmente de 5 000 fois la concentration potentielle d’or dans les fluides.
Le Dr Nicolas Thebaud, co-auteur et chef de projet de l’École des sciences de la Terre de l’UWA, a déclaré que l’existence de nanoparticules métalliques avait déjà été suspectée, mais que cette étude était la première à documenter l’association systématique avec le carbone.
“L’étude explore pour la première fois le rôle du carbone dans la concentration de l’or dans le fluide de la croûte terrestre”, a déclaré le Dr Thebaud. “Il explore comment le carbone peut favoriser la formation de nanoparticules qui s’agrègent pour former des teneurs en or exceptionnelles dans les veines exploitées aujourd’hui.
“La découverte nous fait repenser la façon dont les métaux peuvent être transportés dans les fluides de la croûte terrestre et ouvre la communauté scientifique à de nouvelles idées concernant les compositions de ces mystérieux fluides de la croûte.”
L’exploitation minière de gisements à très haute teneur est associée à des processus plus économes en énergie ainsi qu’à une empreinte environnementale réduite – ces deux caractéristiques sont essentielles pour un secteur minier plus durable.
“Notre travail vise à mieux comprendre la formation de gisements à haute teneur et à fort tonnage afin que les explorateurs miniers puissent développer les outils pour un ciblage plus efficace de ces gisements”, a déclaré le Dr Petrella.
L’étude a été financée par un projet de liaison ARC, Minerals Research Institute of Western Australia et soutenue par les partenaires industriels Karora Resources, Northern Star Resources, Fosterville Mine et Newmont Corporation.
