La rareté de la 2e chance NASCAR d’AJ Allmendinger

As-tu remarqué? … Comme il est rare pour AJ Allmendinger d’avoir une opportunité de retour à temps plein en NASCAR Cup Series années après il a laissé la série derrière lui ?

Avis généraux, dans un déménagement rapporté pour la première fois par L’athlétismedeviendra le pilote à plein temps du programme de la Coupe n ° 16 de Kaulig Racing en 2023, une annonce probablement faite au moment où vous lirez ce mercredi (5 octobre).

Le double vainqueur de la Coupe reviendra quatre saisons complètes après avoir quitté la Cup Series en ruine, libéré de sa course à la Chevrolet n ° 47 de JTG Daugherty Racing à la fin de 2018. Le processus de reconstruction a été long et lent pour le ‘ Dinger à Kaulig, où il a retrouvé sa forme compétitive dans la série NASCAR Xfinity. Gagner une douzaine de fois en 77 départs au cours des quatre dernières saisons, un clip impressionnant de 15,5%, il est un favori pour faire du NXS Championship 4 une deuxième année consécutive.

Les attentes seront élevées après la victoire d’Allmendinger lors d’un calendrier de coupe limité au cours des deux dernières saisons à Kaulig, atteignant la voie de la victoire lors de la course inaugurale sur route à Indianapolis Motor Speedway en 2021. Il a presque viré sur un deuxième au Circuit des Amériques en mars avant Ross Chatain l’a cogné hors du chemin.

Quelle est la rareté de ce type d’opportunité, remonter les échelons dans une voiture qui a une chance de gagner ? Ce qui est si unique pour AJ, c’est le nombre d’années qu’il a passées loin de la Cup Series. Au cours des 30 dernières années, la plupart des conducteurs qui sont revenus d’une année sabbatique ou qui sont revenus à temps partiel avant de remonter étaient déjà bien établis dans leur carrière, avec peu à prouver.

Ce groupe comprend des pilotes comme le Hall of Famer Mark Martin, qui est revenu à un calendrier limité pendant deux saisons avant de revenir à plein temps avec Hendrick Motorsports en 2009. Il est de loin la plus grande réussite, remportant cinq fois cette première année et terminant deuxième du classement du championnat. Martin, dans les années 1980, a également passé quatre ans à réhabiliter sa carrière dans les séries ASA et NASCAR Xfinity (alors Busch) avant de se connecter avec Jack Roush pour relancer définitivement sa carrière en Coupe en 1988. Gardez à l’esprit que Martin était dans la vingtaine. ; Allmendinger aura 41 ans en décembre.

La plupart des autres dans la catégorie «non retraités» se sont retrouvés en difficulté pour concourir. Matt Kenseth a été déçu en 2020, affichant la pire moyenne de sa carrière en Coupe (21,4) et seulement deux top 10 lorsqu’il a remplacé Kyle Larson chez Chip Ganassi Racing après une année complète de congé. Ricky Rudd s’en est sorti encore pire, en publiant le sien pire moyenne (26,3) et un seul top 10 pour un programme mourant de Robert Yates Racing en 2007. Brian Vickers a fini par s’en sortir légèrement mieux, remportant une course avec Michael Waltrip Racing en 2013 avant de lutter pour son retour à temps plein en Coupe en 2014 après s’être éloigné brièvement pour des raisons de santé.

Peut-être que la chose la plus proche d’une comparaison d’Allmendinger est l’ancien vainqueur de l’Indy 500 Sam Hornish Jr., qui n’a couru que trois saisons de Coupe à temps plein avant d’être expulsé après 2010. Hornish avait un écart de quatre ans avant de courir à plein temps, associé à une courbe d’apprentissage similaire à l’expérience de roue libre d’Allmendinger.

Malheureusement, le retour de Hornish dans la série a été un désastre, ne marquant que trois top 10 en 2015 avant d’être discrètement écarté chez Richard Petty Motorsports. Âgé de 36 ans au moment de sa libération, l’ancienne star de la roue libre n’a couru qu’une poignée de courses NASCAR par la suite et est maintenant à la retraite.

Mais Hornish, comme Allmendinger, s’est reconstruit pendant ces années passées à NXS, acquérant l’expérience et la confiance nécessaires pour remonter. Il n’a tout simplement jamais eu l’infrastructure appropriée autour de lui au niveau de la Coupe, jumelé avec Richard Petty Motorsports à l’un de ses points bas. Vous auriez à dire qu’Allmendinger entre dans le programme de la Coupe de Kaulig en meilleure forme et avec un palmarès plus long et plus cohérent de succès en NASCAR.

Alex Bowman s’intègre également techniquement ici; il a apparemment été lavé après avoir couru à plein temps pour une série d’équipes de Coupe sous-financées au milieu des années 2010. Bowman a pris une pause en remplaçant un Dale Earnhardt Jr. blessé, remportant presque une course en 2016, avant de passer un an en tant que pilote d’essai pour le HMS dans l’espoir de remonter à la Coupe et de diriger le n ° 88 d’Earnhardt. Depuis lors, Bowman a été solide, gagnant sept fois et obtenant cinq apparitions consécutives en séries éliminatoires.

Mais dans ce cas, Bowman a également traversé une transformation de carrière au début de la vingtaine tout en s’associant à la meilleure équipe NASCAR des 25 dernières années. La route de Ross Chastain était similaire à celle de Bowman, mais lui aussi n’a été qu’à temps partiel pendant un an, courant avec succès dans la NASCAR Camping World Truck Series avant d’être engagé par Ganassi pour remplacer Kenseth en 2021.

En regardant plus loin, quelques autres ont tourné entre la Xfinity (alors Busch) et la Cup Series avec un succès limité. Todd Bodine et Kenny Wallace ont eu plusieurs occasions avec des organisations de coupe de niveau intermédiaire du milieu des années 1990 au début des années 2000. Chad Little a couru pour son équipe familiale en Cup, a lutté, a gagné à Busch / Xfinity, puis a été repris par Jack Roush en 1997. Aucun de ces pilotes n’a gagné au niveau de la Coupe.

En revenant à 2022, d’autres essaient la stratégie d’Allmendinger, mais avec le thème courant d’être à nouveau beaucoup plus jeune. Le vainqueur de la Talladega Superspeedway Truck Series, Matt DiBenedetto, s’est déplacé là-bas cette saison avec ses yeux sur la reconstruction après avoir été libéré par Wood Brothers Racing en Cup. Le vétéran du camion, John Hunter Nemechek, espère une ascension à long terme sur la voie de l’échelle de Toyota après avoir laissé une opportunité de Coupe à temps plein chez Front Row Motorsports après une seule saison (2020).

Même à Kaulig, qui sait ce qui se passera avec Daniel Hemric à long terme dans sa tentative de remonter une fois de plus. Le champion en titre de la série NASCAR Xfinity a été abandonné par Richard Childress Racing en Coupe après avoir remporté la recrue de l’année en 2019. Il y a aussi Ryan Preece, Trevor Bayne… la liste des «espoirs» et «peut-être un jour» se verrouille avec la ligue mineure de haut niveau les manèges après un mandat raté en Coupe pourraient continuer pour une toute autre colonne.

Dès mercredi, Allmendinger se différencie de tous les autres : son retour en carrière est pleinement bouclé. Et il l’a fait après – ce fait ne peut être assez souligné – quatre années loin de diriger la série à plein temps, expulsé d’un tour juste avant d’avoir 37 ans. C’est un an après que Hornish a obtenu publié de sa deuxième course en Coupe et place le ‘Dinger dans une classe de retour qui lui est propre.

Cela supprime également une partie de la pression entourant 2023 et les attentes accrues de Kaulig. Une partie de ce qui, à mon avis, a conduit le sympathique Californien à réussir cette deuxième fois, c’est à quel point il s’amuse à l’intérieur de la voiture de course. C’est comme s’il considérait cette récente série de bonnes fortunes comme du temps emprunté, Kaulig est la deuxième chance qu’il n’était jamais censé avoir.

On dirait que nous sommes sur le point de découvrir la saison prochaine si les 40 ans sont, en effet, lavés après tout.

As-tu remarqué? … La différence dans la poussée de Chase Elliott pour le titre en 2022 par rapport à ses autres saisons dans la Cup Series ? Je dirais que c’est la première fois qu’il était le favori en séries éliminatoires, contrairement à 2020 (où il s’est faufilé sur tout le monde, remportant les deux dernières courses à Martinsville Speedway et Phoenix Raceway). 2021 a été passé à jouer le deuxième violon, semble-t-il, à Kyle Larson dévastant le reste du terrain.

Comme j’ai écrit cette semaine sur CBS Sports, c’est ce qui fait de la victoire d’Elliott Talladega Superspeedway un point d’inflexion potentiel dans sa carrière. Il a maintenant cinq victoires cette saison, deux de plus que n’importe qui d’autre en une année où la Next Gen a empêché pratiquement n’importe qui de courir régulièrement devant. Une apparition au Championnat 4 semble probable, car Elliott a un énorme avantage sur ses concurrents en points bonus entrant dans la ronde de 8 avec la plupart de la malchance (en théorie) entièrement derrière lui.

Une fois là-bas, Elliott concourrait pour un deuxième titre en trois ans, un exploit non accompli depuis la série de cinq championnats consécutifs de son ancien coéquipier Jimmie Johnson de 2006 à 2010. À 26 ans, son deuxième titre le laisserait dans le rythme de Jeff Gordon, qui en a terminé avec quatre, et bien devant Dale Earnhardt et Johnson (aucun d’eux n’a même couru la Coupe à plein temps avant l’âge de 26 ans).

Une étape à la fois pour Elliott, n’est-ce pas ? Mais c’est un revirement à 180 degrés pour lui après avoir entamé le week-end de Talladega dans une forme plus difficile.

As-tu remarqué? … Coups rapides avant de décoller…

• Hailie Deegan a annoncé mardi qu’elle ferait ses débuts en NASCAR Xfinity Series pour SS GreenLight Racing au Las Vegas Motor Speedway alors que ses plans pour 2023 sont encore à déterminer. Deegan vient de terminer sixième à Talladega, la meilleure de sa carrière, mais n’est que 21e au classement des camions avec deux top 10. Sur le papier, cela ne ressemble pas à une promotion à temps plein. Mais après deux saisons complètes en camions, toutes les personnes impliquées seront-elles à bord avec une troisième ? Ce n’est pas comme si elle conduisait un équipement chez David Gilliland Racing incapable de gagner.

• Bowman marque maintenant le deuxième pilote des séries éliminatoires abattu par une commotion cérébrale après avoir annoncé mardi qu’il ne serait pas en bonne santé à temps pour concourir au Charlotte Motor Speedway ROVAL. Avec Bowman maintenant le deuxième pilote à manquer plusieurs semaines, cela soulève des questions quant à savoir quel est exactement le protocole de commotion cérébrale au sein de ces équipes et quels sont les critères pour que quelqu’un revienne. L’absence de Busch en est à son troisième mois, et la deuxième semaine consécutive de Bowman sur la touche montre qu’il ne s’agissait pas seulement de blessures mineures banales.
• Jetez un œil aux trois pilotes assis en dehors du top 8 en plus de Bowman. Chase Briscoe a gagné au Charlotte ROVAL en NXS. Christopher Bell a une victoire sur le circuit routier de la Coupe sur son CV de Daytona International Speedway en 2021. Et William Byron avait sans doute la deuxième ou la troisième meilleure voiture au ROVAL l’année dernière avant le contact avec Tyler Reddick. N’importe lequel d’entre eux pourrait facilement gagner, plongeant le champ des séries éliminatoires dans un chaos supplémentaire.

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