La première image nette de l’étoile la plus massive connue

Les astronomes ont obtenu l’image la plus nette à ce jour de l’étoile la plus massive de l’univers connu.

Monstre de la nébuleuse de la tarentule

Il existe des étoiles de différentes tailles, des naines rouges avec la masse d’un dixième du Soleil aux géantes stellaires plus de 100 fois plus massives.

Il appartient au deuxième groupe géante stellaire R136a1, située à 160 000 années-lumière et située au centre de la nébuleuse de la Tarentule dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine de la Voie lactée. C’est l’étoile la plus massive connue.

… Et voici la région avec l’étoile R136a1. Ci-dessus, vous voyez une image du télescope Gemini Sud traitée par l’instrument Zorro, ci-dessous du télescope Hubble. | source : Crédit-NOIRLab/NSF/AURA/CC BY-SA 4.0

Une équipe d’astronomes avec l’aide du télescope Gemini Sud de 8 mètres, situé dans les Andes chiliennes, et de l’imageur Zorro, a pris l’image la plus nette de R136a1 à ce jour. Les nouvelles données lui ont permis de déterminer la masse de ce géant.

L’instrument Zorro utilise la technologie d’imagerie speckle, qui permet aux télescopes au sol de surmonter une partie de l’effet de flou de l’atmosphère terrestre. En prenant des milliers de photos d’un objet avec une courte exposition et en les traitant, le flou est considérablement réduit.

La nouvelle image a aidé les scientifiques à séparer la lueur de R136a1 des autres étoiles à proximité, ce qui a conduit à une estimation plus faible de sa masse.

A l’origine elle était poids du R136a1 estimée entre 250 et 320 masses solaires. Selon de nouveaux calculs devrait avoir 170 et 230 masses de notre étoile. Même avec la nouvelle masse estimée, elle reste l’étoile la plus massive et la plus lumineuse connue.

Si le R136a1 était à la place du Soleil, il incinérerait toute vie sur Terre. En seulement six secondes, il émet à peu près autant d’énergie que le Soleil en une année entière.

Moins de matière, moins de mystère

Nouvelles données publiées dans la base de données scientifique arXiv selon l’équipe scientifique du centre de recherche NOIRLab de la US National Science Foundation, ils peuvent apporter de nouvelles connaissances sur les géantes stellaires qui dépassent la masse du Soleil de centaines de fois.

On peut déjà supposer que les géantes stellaires peuvent être moins massives que ce que les astronomes avaient précédemment supposé. Néanmoins, ce sont de vrais géants.

“Nous savons encore peu de choses sur eux. Ces monstres ne sont pas faciles à photographier car ils résident dans les nuages ​​denses des amas d’étoiles et “meurent” avant les plus petites étoiles.” cite la revue Physique chef d’équipe Venu Kalari.

Les géantes stellaires épuiseront leurs réserves de carburant en seulement quelques millions d’années. Notre Soleil durera environ 10 milliards d’années avec eux.