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Les tigres parcouraient autrefois l’Asie, leur nombre atteignant 100 000 au début du XXe siècle, avant que l’espèce ne tombe au bord de l’extinction.
En 2006, leur population en Inde – qui abrite la majorité des tigres sauvages restants dans le monde – a atteint un niveau record de seulement 1 411 individus.
Mais des décennies d’efforts de conservation semblent avoir finalement porté leurs fruits. Le nombre de tigres indiens a plus que doublé depuis lors, atteignant 3 167 l’an dernier, selon le dernier recensement des tigres publié dimanche.
Cela représente environ 70% de la population mondiale de tigres sauvages, qui s’élève à environ 4 500, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF).
La résurgence des tigres indiens représente un triomphe pour les défenseurs de l’environnement et une lueur d’espoir pour d’autres pays qui luttent pour augmenter le nombre d’animaux sauvages.
Le rapport a été publié parallèlement aux célébrations marquant le 50e anniversaire du projet Tiger, le programme de conservation du gouvernement lancé en 1973.
“Nous avons des milliers d’années d’histoire liées aux tigres… Le tigre est considéré comme notre frère dans de nombreuses tribus”, a déclaré dimanche le Premier ministre Narendra Modi dans un discours. “Un avenir meilleur pour l’humanité n’est possible que lorsque nos environnements sont protégés et que notre biodiversité continue de s’étendre.”
Modi a également visité deux réserves de tigres dimanche, avec des photos montrant le chef paré d’un chapeau de safari et de vêtements de camouflage.
Le nombre de tigres a commencé à chuter fortement dans les années 1940 alors que les populations humaines explosaient. L’expansion agricole, la déforestation et les infrastructures ont fragmenté les habitats des tigres, selon le WWF – particulièrement dévastateurs étant donné que les tigres sont des animaux solitaires qui ont besoin de vastes territoires pour se déplacer et chasser.
Aujourd’hui, les tigres existent sur seulement 7% des terres qu’ils occupaient, selon le WWF.
Cet espace en diminution a entraîné une augmentation des conflits entre humains et tigres, avec de multiples incidents au cours des dernières décennies où des tigres ont attaqué des humains et pénétré dans des villages à la recherche de nourriture. Et ils ne sont pas seuls – les éléphants en voie de disparition de l’Inde, eux aussi, errent fréquemment dans les terres agricoles et dévorent les récoltes.
Bien que la dégradation de l’environnement soit un problème auquel sont confrontés les pays du monde entier, l’explosion démographique de l’Inde pose un défi unique. En 1971, le pays comptait 547 millions d’habitants ; il en compte désormais 1,4 milliard et devrait dépasser la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde cette année.
Le braconnage non réglementé dans les années 1980 a encore accéléré le déclin du nombre de tigres. Les tigres étaient chassés pour le sport, le statut et la consommation, leurs os et autres parties étant souvent utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise. L’Inde a officiellement interdit la chasse au tigre en 1972, mais elle reste une menace majeure, le braconnage illégal étant responsable de l’extinction complète des tigres dans une réserve indienne en 2005.
Les efforts pour inverser la tendance ont vu l’Inde développer 53 réserves de tigres couvrant près de 75 800 kilomètres carrés (environ 7,5 millions d’hectares), contre seulement neuf réserves au début du projet Tiger.
Les autorités ont déménagé et payé des villages entiers pour faire de la place aux tigres, et ont créé des corridors fauniques pour relier leurs habitats fragmentés.
Le gouvernement a également investi dans des technologies telles que des drones, des pièges photographiques et des systèmes logiciels pour suivre les populations, les mouvements et les comportements des tigres.
Il y a beaucoup de défis à relever, a averti le WWF. L’aggravation de la crise climatique crée des problèmes pour les habitats vulnérables. De nombreuses réserves de tigres et aires protégées sont de “petites îles dans une vaste mer d’utilisation des terres écologiquement non durable”, l’activité humaine empiétant sur les environnements des tigres. Et le braconnage illégal continue malgré des lois strictes.
Pourtant, le retour de la population de tigres est encourageant – et l’Inde commence à partager ses pratiques de conservation avec d’autres pays où le nombre de tigres diminue. Ces dernières années, Delhi a signé des accords bilatéraux et lancé des initiatives, notamment des ateliers de conservation avec la Thaïlande, le Cambodge, la Malaisie, le Bangladesh et le Bhoutan.
Et, comme Modi l’a souligné dans son discours du dimanche, des succès similaires sont observés avec d’autres espèces ; L’Inde a accueilli ses premiers guépards nouveau-nés en mars, plus de 70 ans après que les grands félins ont été officiellement déclarés éteints dans le pays.
Les oursons sont nés de deux guépards réhabilités amenés de Namibie en Inde, dans le cadre d’un plan gouvernemental visant à reloger 50 individus au cours des cinq prochaines années.
