« La poliomyélite se propage dans le comté de Rockland. Notre nouvelle génération est en danger », prévient une affiche collée au mur d’un supermarché de Pearl River, une ville de banlieue à la périphérie de la banlieue de New York.
Il enregistre la réémergence de la maladie en tant que menace pour la santé publique, quatre décennies après que les autorités américaines ont éliminé sa transmission grâce à un programme national de vaccination des enfants. Le mois dernier, la gouverneure de l’État de New York, Kathy Hochul, devait déclarer une urgence en cas de catastrophe après la détection du virus dans les eaux usées de plusieurs comtés, faisant craindre qu’il puisse y avoir des milliers d’infections asymptomatiques.
Il faisait suite au diagnostic, en juillet, du premier cas de poliomyélite aux États-Unis depuis 2013 chez un homme non vacciné d’une vingtaine d’années, qui s’était rendu chez des médecins à Rockland avec les jambes partiellement paralysées. Son infection a depuis été liée par séquençage génétique à la détection de la poliomyélite dérivée d’un vaccin (VDP) dans les eaux usées de Londres et de plusieurs enfants infectés en Israël, bien qu’il n’ait pas voyagé à l’étranger pendant la période d’incubation.
Le VDP est une maladie qui survient lorsque la couverture vaccinale est faible. Elle est causée par le poliovirus affaibli contenu dans le vaccin antipoliomyélitique oral administré aux enfants dans la plupart des pays en développement. Si ce virus affaibli est alors capable de beaucoup circuler, du fait des faibles taux de vaccination, il peut muter et conduire au VDP, ce qui provoque parfois des paralysies. Dans la plupart des pays développés, y compris aux États-Unis, un vaccin injectable contenant du poliovirus inactivé est administré, qui ne comporte pas de risque de mutation.
Les experts disent que les cas de VDP dans les pays riches – parallèlement aux récentes épidémies de poliomyélite sauvage en Afghanistan, au Pakistan, au Malawi et au Mozambique – montrent comment le virus exploite la perturbation des programmes d’inoculation causée par Covid-19, l’hésitation croissante à la vaccination, la guerre et les changements climatiques catastrophes. Ils préviennent qu’il s’agit d’un signal d’alarme pour les autorités sanitaires, qui ont lancé une campagne mondiale en 1988 pour éradiquer une maladie qui peut tuer et invalider des enfants.
“Tant que la poliomyélite est partout dans le monde, elle constitue une menace partout, en particulier avec la reprise des voyages internationaux”, déclare Carol Pandak, directrice de Polioplus, qui fait partie d’une organisation à la tête de l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite.
Gpei, qui a été fondé en 1988 par une résolution de l’Assemblée mondiale de la santé, visait l’éradication de la poliomyélite d’ici 2000 grâce à une campagne mondiale de vaccination des enfants, financée par les secteurs public et privé. Il n’a pas réussi à atteindre cet objectif ambitieux mais, en dépensant environ 19 milliards de dollars pour acheter et distribuer 2,5 milliards de vaccins, l’initiative a réduit le nombre de cas de poliomyélite de 99,9 % et sauvé environ 20 millions d’enfants de la paralysie.
Les travaux du Gpei ont aidé à éradiquer deux des trois souches de poliovirus sauvages au cours de la dernière décennie. Et le virus n’est désormais endémique que dans deux pays – l’Afghanistan et le Pakistan – contre 125 au début de sa campagne de vaccination.
Pourtant, les experts avertissent maintenant que ces progrès pourraient être gaspillés à moins que les gouvernements et les donateurs ne trouvent 4,8 milliards de dollars supplémentaires pour financer un plan quinquennal d’augmentation des taux de vaccination, qui ont fléchi à la suite de la pandémie.
Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé publiées en juillet, environ 7 millions d’enfants supplémentaires ont raté leur troisième dose de vaccin contre la poliomyélite l’année dernière, par rapport à l’année pré-pandémique 2019. La baisse du nombre total de vaccinations infantiles en 2021 a été la plus importante en 30 ans, avec au moins 25 millions de nourrissons manquant les vaccinations de routine.
« La poliomyélite redevient une grande menace et le risque est que, si elle se propage dans trop de régions géographiques, il sera impossible de l’éradiquer », déclare le Dr Zulfi Bhutta, président de la santé mondiale de l’enfant à l’Hospital for Sick Children de Toronto.
Un test PCR pour la poliomyélite est réalisé à New York en août dernier © AFP via Getty Images
Il a coordonné la publication ce mois-ci d’un déclaration globale sur la poliomyélite signée par plus de 1 000 scientifiques, appelant à soutenir le Gpei. «Vous ne pouvez pas faire de la science à la légère – vous devez avoir les ressources», déclare Bhutta, qui a cité la réticence à la vaccination comme un défi clé à surmonter.
Rockland, un comté à environ 30 miles au nord-ouest de New York, est devenu une étude de cas sur la façon dont les faibles taux de vaccination peuvent rendre les communautés vulnérables aux épidémies.
Environ 325 000 personnes vivent dans la ville de banlieue, qui abrite une communauté juive orthodoxe importante et croissante qui est devenue la cible de militants anti-vaccins de plus en plus virulents.
Les taux de vaccination des enfants de deux ans dans le comté sont en moyenne de 60% et chutent à 37% dans certaines zones de code postal. C’est nettement en dessous du niveau de 80% qui, selon l’OMS, est nécessaire pour fournir une immunité collective contre la poliomyélite et du niveau de 95% requis contre la rougeole.
« Ce n’est pas une question religieuse », déclare le Dr Patricia Ruppert, commissaire à la santé de Rockland. “C’est un problème que, dans certaines communautés insulaires, nous voyons la désinformation se propager sur un certain nombre d’années, malheureusement – c’est donc beaucoup à résoudre et c’est un grand défi.” La «politisation» des efforts de vaccination pendant la pandémie a dissuadé de nombreuses personnes de se faire vacciner, dit-elle.
Les autorités ont mis en place des cliniques de vaccination éphémères, intensifié les campagnes d’éducation et dit aux centres médicaux d’être en alerte pour la poliomyélite – qui peut se présenter comme des symptômes pseudo-grippaux, ou souvent aucun symptôme.
“Il n’y a pas vraiment de traitement contre la poliomyélite, c’est donc la prévention qui est essentielle dans ce cas”, explique Ruppert, ajoutant que 7 000 vaccins contre la poliomyélite ont été administrés à Rockland depuis le 21 juillet.
La surveillance des eaux usées est un outil crucial qui a suivi la propagation du virus de la poliomyélite dans plusieurs comtés – et a lié l’affaire Rockland au Royaume-Uni et à Israël. Les autorités de Rockland ont commencé à auditer les écoles pour s’assurer qu’elles se conforment à une exigence légale selon laquelle tous les élèves sont vaccinés. Cela a été introduit en 2019 à la suite d’une épidémie de rougeole, qui a rendu malades des centaines d’enfants et s’est également concentrée sur la communauté juive orthodoxe.
Dans les pays en développement, en particulier au Pakistan et en Afghanistan, où la poliomyélite sauvage reste endémique, le défi de la réticence à la vaccination est aggravé par la médiocrité des infrastructures, les conflits et les catastrophes liées au climat.
Mais le Dr Jay Wenger, qui dirige un programme contre la poliomyélite à la Fondation Bill & Melinda Gates, affirme que le Gpei pourrait atteindre son objectif d’éradication si les 4,8 milliards de dollars qu’il recherche sont collectés.
Le développement et le déploiement récents d’un nouveau vaccin antipoliomyélitique oral appelé nVPO2, qui est plus stable et moins susceptible de provoquer des épidémies de VDP, a fourni un nouvel outil de prévention, dit-il.
Un financement supplémentaire pourrait achever le déploiement de la vaccination au Pakistan et en Afghanistan, éponger les épidémies de VDP et éliminer le risque de propagation du virus. Wenger dit: “Plus longtemps nous allons avec un virus flottant quelque part, plus longtemps nous avons ce risque qu’il surgisse dans des endroits sous-vaccinés et causant des problèmes.”
