La perte du CFP du Michigan face à TCU a inspiré sa course au Rose Bowl

Dans l’avion qui revenait de la défaite écrasante du Michigan 51-45 contre Texas Christian lors de la demi-finale des éliminatoires de football universitaire de l’année dernière, le coordinateur défensif Jesse Minter a commencé à noter ses pensées pendant qu’il regardait le film.

“En me regardant, comment nous sommes-nous préparés”, a déclaré Minter. “Avons-nous pris les bons angles par rapport au ballon, jouons-nous comme si nos cheveux étaient en feu, en faisions-nous trop, n’en faisions-nous pas assez, allions-nous après le football à des moments où il était là, communiquions-nous à un niveau dont nous avions besoin ?

Minter a utilisé ces réflexions pour donner le ton à la défense des Wolverines cette saison, et Jaylen Harrell, le défenseur du Michigan, a remarqué la différence.

“Après ce match de l’année dernière, c’est à ce moment-là que nous avons en quelque sorte vu les piliers de notre défense, des choses comme ça, revenir en quelque sorte à l’essentiel”, a déclaré Harrell. « L’année dernière, quand nous en avions besoin, nous ne l’avions pas. La communication n’était pas là, nos angles et nos attaques n’étaient pas là. Nous avons donc vraiment pris cela à cœur cette intersaison et nous nous sommes vraiment concentrés là-dessus et avons mis l’accent sur le fait de revenir là où nous voulions être, c’est-à-dire en ce moment.

Un an plus tard, le Michigan est de retour en demi-finale du CFP pour la troisième année consécutive, car il espère changer sa fortune après des défaites en demi-finale au cours de chacune des deux dernières saisons. Cela n’a pas échappé au secondeur des Wolverines, Michael Barrett, surtout par rapport à l’équipe contre laquelle il s’alignera lors du Rose Bowl de lundi.

“[Alabama’s] J’ai eu du succès ici au fil des ans, en particulier au sein de la SEC », a déclaré Barrett. « Ils ont eu beaucoup de succès sur ces scènes au fil des années. Ce n’est pas le cas du Big Ten.

Le contraste est évident : alors que le Michigan a une fiche de 0-2 à l’ère CFP, les Crimson Tide ont une fiche de 9-4 avec trois titres et cinq apparitions dans le match de championnat national. Le chemin de cette année a été un peu plus boueux que celui auquel l’Alabama a été habitué dans le passé, avec une inexpérience offensive condamnant le Tide lors d’une défaite contre le Texas lors de la deuxième semaine et en difficulté la semaine suivante contre l’USF.

Pour le joueur de ligne offensive de l’Alabama, Tyler Booker, l’objectif de remporter un championnat national n’a jamais fait de doute, même après le lent début de saison de son équipe.

“Nous savions que les gens nous excluaient après avoir perdu Bryce [Young,] Volonté [Anderson Jr.,] Jahmyr [Gibbs,] les gens se disaient vraiment : « Oh, mon Dieu, à quoi va ressembler cette équipe de l’Alabama ? » », a déclaré Booker. « Maintenant que nous sommes de retour là où nous en sommes, nous devons simplement terminer ce travail consistant à prouver que nous sommes la norme. … Être la norme, cela signifie vraiment beaucoup parce que c’est pourquoi je suis venu en Alabama.

C’est un standard qui est devenu évident au fil de la saison, en particulier fin novembre avec des victoires signées contre ses rivaux Auburn et Georgia, cette dernière lors du match de championnat de la SEC. Après avoir été radié, ‘Bama était soudainement de nouveau dans le mix.

«Je l’ai définitivement dit aux gars après le match contre le Texas, parce que je connaissais le type d’équipe que nous avions et j’ai été très déçu. Alors j’ai définitivement dit aux gars : « Écoutez, je connais ce match, nous avons perdu ce match, mais la saison n’est pas terminée. Nous ne devrions plus perdre de matchs cette saison », a déclaré le receveur de Tide Isaiah Bond. «Je pouvais voir le talent dans la salle. Je sais ce que tout le monde peut faire. Nous pourrons y parvenir. Ils croient en cela et dans les sous-produits, c’est pourquoi nous sommes ici.

Il est rare que l’Alabama ne participe pas aux séries éliminatoires, mais sa sélection contre une équipe invaincue de l’État de Floride a réussi à faire sourciller, même chez certains joueurs du Michigan, alors que leurs réactions audibles sont devenues virales.

Certains téléspectateurs ont pris cela comme un signe de peur, mais Barrett affirme qu’ils ont tort.

“C’est drôle que j’entende tout le monde dire que nous avons peur parce que nous avons eu ‘Bama”, a déclaré Barrett. « Et c’était plutôt le choc de ne pas voir une équipe Power 5 invaincue être sélectionnée. Nous pensions en quelque sorte que toutes les équipes invaincues allaient venir, et nous débattions juste pour savoir qui se glisserait à cette quatrième place.

Mais qu’ils s’attendent ou non à affronter l’Alabama, la défense des Wolverines relève pleinement le défi.

“Je suis assis ici à parler comme un outsider, comme si nous n’étions pas l’équipe n°1 au pays”, a déclaré Barrett. “Je comprends. C’est ‘Bama. C’est comme ça. Laissez tout le monde parler.

Le demi défensif du Michigan, Rod Moore, était d’accord.

“Je n’adhère vraiment pas à cette petite histoire de biais de la SEC”, a-t-il déclaré. « Ce n’est que du football en fin de compte. Peut-être qu’ils sont plus rapides. Peut-être que non. Le film le montre. Nous verrons lundi.

Le secondeur Junior Colson y voit presque un rite de passage pour affronter le Crimson Tide.

« Nous avons toujours cherché à être les meilleurs. Pour être le meilleur, il faut battre les meilleurs. En ce moment, nous sommes sur le point de jouer contre les meilleurs”, a déclaré Colson. « Peu importe ce que vous dites à leur sujet et tout ça. Mais leurs entraîneurs les ont amenés huit fois en séries éliminatoires sur les dix dernières fois. En fin de compte, il suffit d’y aller et de dominer.

La plus grande tâche à accomplir pour la défense des Wolverines est de contenir le quart-arrière de l’Alabama, Jalen Milroe. L’une des façons dont ils se sont préparés pour Milroe est de s’inspirer d’un autre quart-arrière mobile qu’ils ont affronté plus tôt dans la saison : le quart-arrière du Maryland Taulia Tagovailoa.

«Nous avons en quelque sorte eu une préparation similaire pour lui. Il était un bon athlète et il pouvait également prolonger les jeux », a déclaré le joueur de ligne défensive du Michigan, Mason Graham. “Il suffit de rendre la pareille, mais de passer presque au niveau supérieur, car il s’agit évidemment d’une équipe de plus haut calibre que celle du Maryland.”

Barrett a également fait le lien entre Tagovailoa et Milroe, mais a ajouté qu’il considère l’offensive de l’Alabama comme un mélange de l’Ohio State et de Penn State.

«C’est un peu comme ça que je voyais les choses là-bas. Mais ils forment leur propre équipe », a-t-il déclaré. « Tout le monde va sortir différemment et nous attaquer différemment. Ils ont eu ce mois-ci pour se préparer, tout comme nous, et nous pourrions probablement sortir et voir quelque chose de totalement différent. Nous devons donc rester sur nos gardes et être prêts.