La patience a payé pour Clint Bowyer, ancien pilote et analyste de Fox Nascar

Lorsque les fans ont regardé la course de la série NASCAR Cup de 2024, ils ont vu un nouvel analyste sur le stand de Fox Sports.

Kevin Harvick, ayant retraité de la course à temps plein fin 2023 a fait ses débuts à la télévision aux côtés de l’annonceur principal Mike Joy. Le troisième membre du stand était également un ancien pilote, qui compte déjà quelques saisons à son actif.

Avec l’attention portée à Harvick, d’une certaine manière, Clint Bowyer a été un peu éclipsé. Mais au final, ça lui va.

D’une certaine manière, Bowyer a survécu à une tempête au cours des trois années passées sur le stand de Fox Sports. Après s’être éloigné de sa propre carrière de pilote à temps plein, Bowyer a rejoint l’émission à partir de 2021. Il a annoncé prématurément le déménagement en octobre 2020, quelque chose qui semble correspondre à son style exagéré et sans limites.

Devenir un diffuseur de télévision ne figurait pas sur la liste des objectifs du natif du Kansas. Il a eu une certaine exposition au stand dans le cadre d’une émission Xfinity entièrement réservée aux pilotes à Pocono en 2019, et même s’il s’est amusé, ce n’était pas la motivation pour échanger sa combinaison de feu contre une chemise habillée et une cravate.

Tout a changé lorsque le monde s’est retrouvé confiné à cause du COVID au début de 2020.

“Nous avions en quelque sorte un sandwich de merde entre nos mains”, a plaisanté Bowyer. Ajoutant sur un ton plus sérieux : « Cela aurait pu être catastrophique pour un sport comme le nôtre. »

“Nous comptons sur des sponsors”, a-t-il expliqué. « Et ces sponsors sont pour la plupart, espérons-le, des accords pluriannuels. Et vous êtes assis là, en plein milieu de la plupart de ceux qui essaient de comprendre ce que cela signifie. Sont-ils nuls ? Est-ce qu’ils… sommes-nous en faillite ?

« Notre sport traversait une période difficile, et c’était un moment crucial dans notre sport que nous devions probablement comprendre plus rapidement que les autres sports. Et c’est exactement ce qu’iRacing nous a en quelque sorte mis sur les genoux.

Alors que le monde était fermé et que les pistes étaient silencieuses, les coureurs coincés chez eux se sont tournés les uns vers les autres et vers un petit cercle d’amis qui s’étaient rencontrés sur la plateforme en ligne qui, à bien des égards, était jusque-là un monde à part entière.

“C’était presque comme si le timing était parfaitement choisi”, a déclaré Bowyer. « Tout le monde cherchait quelque chose à faire. Nous étions tous assis tard dans la nuit, à nous démener et à faire des courses sur iRacing, à bavarder la nuit ; c’était tous vos pairs et vos copains… tous ces mondes se heurtent. Je veux dire, j’avais des amis musiciens, Tim Duggar et beaucoup de gens qui nous rejoignaient et couraient avec nous, et c’était très amusant.

Eric Shanks est le PDG et producteur exécutif de Fox Sports. Il a entendu parler des aventures iRacing de pilotes comme Bowyer et ses amis et a eu une idée. Il a appelé Clint Bowyer.

“J’étais littéralement sur ma machine en course”, a déclaré Bowyer. « Eric Shanks a appelé et a dit : « Hé, qu’est-ce que tu fais ? Je me dis ‘hein. Eh bien, monsieur, je suis un peu gêné de dire ça, mais je joue à un jeu vidéo avec mon fils avec Larson et un groupe d’autres gars qui s’affrontent du monde entier et partout entre les deux, il dit , ‘c’est drôle que tu dises ça, que penserais-tu de faire une course à la télévision en direct ?’

La série eNASCAR iRacing Pro Invitational serait ce qui, selon beaucoup, a sauvé le sport NASCAR. Au total, 10 courses mettant en vedette les meilleurs pilotes sportifs ont été diffusées en direct sur Fox. Ils comprenaient Bowyer.

“J’ai littéralement pris mon véhicule chargé à l’arrière de mon pick-up, je l’ai emmené au studio et nous sommes partis en course”, a-t-il déclaré.

Les sponsors ont rapidement signé pour que leurs pilotes et leurs peintures soient représentés. Fox, NASCAR et iRacing y sont parvenus.

“Je peux vous dire que sans ce moment, cette capacité de pouvoir changer de direction et de faire quelque chose pour nous maintenir à flot pendant un mois a eu un impact très important et était absolument nécessaire”, a déclaré Bowyer. “Et c’est exactement ce qui nous a permis de rester à flot dans une période difficile.”

Cela a également ouvert une nouvelle porte à Bowyer. Les courses reviendraient sur de vraies pistes, sans les fans, d’ici mai 2020. En octobre, Clint Bowyer a annoncé qu’il quitterait le cockpit d’une voiture de course et entrerait dans la cabine de diffusion de Fox Sports.

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Bowyer est entré dans un monde différent en 2021. Il a contribué à combler un vide laissé lorsque Darrell Waltrip, qui avait rejoint Fox lors de la première reprise de la série à temps plein en 2001, est parti fin 2019. Il a pris sa place aux côtés de Jeff Gordon, qui était aussi un ancien adversaire en piste. Les deux hommes avaient été de féroces concurrents sur la piste et avaient effectué plus d’un run. Bowyer n’était pas du tout intimidé.

“Vous savez, Jeff et moi avons toujours apprécié le temps passé ensemble en dehors de la piste”, a déclaré Bowyer. “Nous nous rassemblons toujours, peut-être après les heures d’ouverture d’un championnat de fin d’année, d’un banquet, des séries éliminatoires, de banquets, de toutes ces choses amusantes au fil des ans.”

Bowyer a ajouté que Gordon était l’une des principales raisons pour lesquelles il avait décidé d’assumer ce rôle à ses côtés.

“En fait, la seule réserve à tout cela qui n’en faisait pas partie était de savoir qu’il pouvait partir”, a déclaré Bowyer. Gordon a annoncé en 2021 qu’il rejoindrait Hendrick Motorsports à la fin de la saison pour devenir cadre.

“C’est de là qu’est venu le grand moment de ‘oh merde'”, a plaisanté Bowyer.

Bowyer a été surpris par cette décision et s’est demandé s’il avait fait le bon choix.

“J’ai signé pour cette raison”, a-t-il déclaré. « Pour rejoindre, aux côtés de Mike Joy, la légende de Mike Joy et la légende de Jeff Gordon.

« J’ai pu associer mon nom à la liste de cette équipe, et cela signifiait beaucoup pour moi. Cela signifiait beaucoup pour moi de pouvoir commencer ma carrière de radiodiffuseur avec des héros comme tout le monde. Je veux dire, vous pouvez revenir sur n’importe quel moment marquant sur le circuit et entendre la voix de Mike Joy le couvrir. Et peu m’importe de quelle décennie il s’agit… vous remontez tant d’années depuis que je regarde NASCAR, et pratiquement à chaque moment important de NASCAR, vous regardez par-dessus vos épaules et Jeff Gordon en faisait partie.

“J’étais tout à fait d’accord pour rejoindre cette équipe.”

Après le départ de Gordon, Bowyer a pris la décision de rester. Cela reposait en partie sur des spéculations selon lesquelles Kevin Harvick pourrait bientôt faire son propre choix et peut-être atterrir chez Fox. Tout ce que Bowyer avait à faire était d’attendre.

“J’ai été patient”, a-t-il déclaré. «Je ne savais pas ce qu’ils allaient faire. À la télévision, on ne sait jamais. Vos patrons sont à Los Angeles, ils travaillent sur le football, ils travaillent sur le baseball et tout le reste ; le football, littéralement toutes les facettes du sport. Vous ne pouvez pas vous asseoir avec eux sur une base hebdomadaire ou passer un appel téléphonique avec eux sur une base hebdomadaire et savoir ce qu’ils pensent tout le temps… c’est juste la télévision.

“Vous savez, je pouvais, grâce à la conversation, même si je lisais entre les lignes, je connaissais la liste de souhaits après un court laps de temps sans que personne ne bouche ce trou, il est devenu assez évident que c’était Kevin Harvick pour moi.”

Cela signifierait une attente de deux ans, deux saisons NASCAR au cours desquelles Bowyer travaillerait avec différents analystes invités. Parmi eux figuraient son ancien patron Tony Stewart, les anciens pilotes Danica Patrick et Matt Kenseth. Waltrip et même Gordon sont également revenus dans des rôles d’invités.

« Cela m’a posé de nombreux défis que je n’avais pas prévus », admet Bowyer. « Vous savez, je connais mes forces et mes faiblesses. Je sais que je suis un causeur assez facile.

« Tout le monde sait dans quoi il est bon et ainsi de suite. Vous n’avez pas vraiment besoin qu’on vous le dise. Cela étant dit, j’ai pensé qu’il serait assez facile de faire venir n’importe qui et de pouvoir plaisanter et entretenir des relations les uns avec les autres. Vous savez, faites-leur part de quelques idées ou scénarios et voyez ce qu’ils disent, puis soyez capable de comprendre à partir de là, pour ainsi dire.

Cela s’est avéré bien plus difficile que ce que Bowyer pensait. La plupart des analystes invités n’avaient pas passé beaucoup de temps dans, ni même à proximité, de la nouvelle voiture Next Gen de NASCAR. Bowyer a découvert qu’il ne pouvait pas simplement « leur lancer la balle » et les laisser s’en charger à partir de là.

“Regardez Tony Stewart, le premier couple, nous n’étions pas très bons”, a déclaré Bowyer. « Et j’ai pris beaucoup de responsabilités à cet égard. Beaucoup de conversations avec Mike Joy s’appuyant sur lui et son expertise au fil des années avec lesquelles il a travaillé, nous savons qu’il a travaillé avec beaucoup de choses au fil des décennies, y compris mes fesses loufoques, n’est-ce pas ?

“Je suppose que ce que je dis, c’est que j’ai eu beaucoup de plaisir avec cela, mais je suis heureux que l’attente soit enfin terminée et que j’ai un homme cohérent de retour dans le stand.”

Il a maintenant avec lui un analyste qui a passé du temps dans la voiture Next Gen. Celui dont Bowyer savait qu’il attraperait le ballon lorsqu’il serait lancé.

“C’est pourquoi Kevin Harvick travaille pour moi”, a déclaré Bowyer.

Harvick et Bowyer étaient coéquipiers chez Richard Childress Racing de 2005 à 2011, puis de nouveau chez Stewart-Haas Racing à partir de 2017 jusqu’à ce que Bowyer parte en 2020. Mais leur familiarité l’un avec l’autre a commencé bien avant que Bowyer ne coure dans ce sport. Lorsque Bowyer pilotait encore des modèles récents dans son État d’origine, le Kansas.

“Il est littéralement la première personne que j’ai rencontrée en NASCAR”, a déclaré Bowyer. «J’ai été parrainé par une coopérative locale de Kansas City, Sonic Drive-Ins. Il a été parrainé par la campagne nationale de Sonic Drive-Ins ; Le Kansas Speedway voit le jour. Le propriétaire local de Sonic Drive-in a dit : « Hé, voudriez-vous apporter votre dernier modèle ? Je veux faire une soirée Sonic Drive-in. Et j’ai Kevin Harvick et RCR amène une voiture d’exposition, donc j’aimerais avoir votre voiture à côté.

« Ils étaient peints exactement de la même manière. Je me disais, ouais, c’est génial. Je n’ai même jamais rencontré un gars en NASCAR, vous savez, je n’en ai littéralement jamais rencontré et voilà, c’était Kevin Harvick.

Cette première réunion a désormais bouclé la boucle.

«Maintenant, nous sommes côte à côte sur le stand. Nous ne pouvons donc pas nous éloigner les uns des autres », a déclaré Bowyer en riant. « Je suis sûr que je lui cause autant de problèmes que lui. Mais nous nous connaissons. Nous nous faisons confiance.

Et cette confiance joue dans le style de Bowyer sur le stand. Il a toujours mis ses émotions en avant et a dit tout ce qu’il avait en tête. Avec Harvick, il peut désormais être lui-même authentique et ne pas craindre que Harvick ne le soutienne pas. Tous deux sont prêts à organiser une course exactement comme ils la voient.

“Nos fans ne sont pas stupides”, a déclaré Bowyer. «Ils ont regardé ce sport de fond en comble et toutes les différentes choses, tous les Race Hubs qui l’ont mis en place quotidiennement. Ils connaissent le sport ; ils connaissent les statistiques et vous ne pouvez pas leur mentir.

« Ce que je peux faire, c’est créer, autant que je peux, un environnement amusant dans lequel ils ont l’impression que Kevin et moi sommes assis à la maison dans leur salon sur le canapé en train de regarder ça et de faire des courses sur banc et de faire rebondir des choses amusantes les uns sur les autres ou de relever des défis. les uns les autres et appelant à une course. C’est ce qui est amusant. Et j’ai l’impression que c’est comme ça que ça doit être.