La NCAA adore Las Vegas, mais cela n’a pas toujours été le cas ; maintenant la ville accueille le tournoi et March Madness

LAS VEGAS – Environ une longueur de terrain, ou un laissez-passer Larry Johnson en un claquement de poignet, depuis l’entrée du Thomas & Mack Center de l’UNLV repose une statue en bronze de 2 000 livres de l’ancien entraîneur du Temple de la renommée des Runnin ‘Rebels , Jerry Tarkanian.

Figure solitaire, la sculpture de 6 pieds de haut est assise sur un tabouret avec sa main droite ornant un anneau de championnat national de 1990. La statue fourre la serviette de marque dans sa bouche alors que ses yeux fatigués regardent au loin. La chaise “fantôme” du superstitieux Tarkanian reste ouverte à sa droite.

Compte tenu des batailles légendaires de Tark the Shark avec la NCAA pendant un mandat UNLV de 1973 à 1992 qui comprenait un record de 509-105, quatre apparitions au Final Four et un titre national, vous pouvez imaginer la ressemblance debout la nuit et se retournant et faisant face au Strip de Las Vegas, avec la serviette en place et se grattant le front avec incrédulité face à la scène qui se déroule dans la ville.

L’histoire est compliquée, c’est le moins qu’on puisse dire. Après des années de démêlés, la NCAA et Las Vegas ont fait un 180. La NCAA embrasse maintenant Sin City et a établi sa propre résidence à la lueur des néons du Strip.

Cinq conférences – le Pac-12, Mountain West, WCC, Big West et WAC – organisent désormais leurs tournois respectifs à Sin City. La finale régionale de la NCAA Ouest, qui compte la tête de série n ° 2 et l’ennemi juré de longue date de Tarkanian UCLA, débute cette semaine. Le championnat NIT a déménagé ici de New York et le grand, le Final Four, sera co-organisé par, oui, UNLV au stade Allegiant en 2028.

Folie. Folie de mars.

La perception a changé

Las Vegas de 2023 est une ville bien différente de la Las Vegas des années 1990, à la hauteur du colosse Tarkanian construit à l’angle de Tropicana Boulevard et de Maryland Parkway. En une seule génération, l’image de Sin City s’est transformée d’un ouest sauvage et sans loi avec le groupe de rebelles de Tarkanian qui s’est fait passer pour le seul spectacle sportif de la ville – où les billets sur Gucci Row étaient plus difficiles à trouver qu’un spectacle de Frank Sinatra. Tarkanian aimait à dire que c’était Disneyland pour les adultes.

L’acceptation générale des paris sportifs, le déclin de l’UNLV en tant que puissance nationale et l’arrivée des sports des ligues majeures dans les Golden Knights de la LNH, les Aces de la WNBA, les Raiders de la NFL et la popularité mondiale de l’UFC basé à Las Vegas ont fait de la capitale du jeu acceptable pour la NCAA, les initiés de Las Vegas sont d’accord.

“La ville a changé.”

“La ville”, a déclaré un responsable de longue date de l’UNLV, “a changé”.

Et même si la stigmatisation a peut-être disparu et que plus de trois décennies se sont écoulées depuis l’éviction de Tarkanian, il y a du mauvais sang et la croûte demeure. (La NCAA a refusé de commenter cet article.)

“C’est une farce”, a déclaré Anderson Hunt, le tireur et joueur le plus remarquable du Final Four de l’équipe du titre national de l’UNLV en 1990, à ESPN à propos de la NCAA qui embrasse maintenant Las Vegas.

Les enquêtes de la NCAA sur le programme et l’université ont allégué des dizaines de violations. Les sanctions les plus importantes imposées ont initialement interdit à l’UNLV de défendre son titre, ce qui a coûté aux meilleures recrues du programme Ed O’Bannon et Shon Tarver, bien que la NCAA ait cédé et que l’UNLV ait ensuite été banni de la télévision en direct lors de la saison 1991-92 et du tournoi NCAA 1992. . L’UNLV a ensuite été interdit d’apparaître dans des matchs télévisés sur route hors conférence pendant les saisons 1993-94 et 1994-95 et de programmer des matchs à domicile hors conférence à Las Vegas pendant la saison 1994-95.

“Soit l’entraîneur Tark se retourne dans sa tombe, soit il rit en disant:” Je vous l’ai dit à tous “”, a déclaré Hunt. “Il est au paradis comme, ‘Mec …’

“L’hypocrisie. C’est l’une des plus grandes organisations du pays, qui gagne de l’argent grâce au sang, à la sueur et aux larmes des joueurs. Proxénètes. Hustlers. Je ne suis pas un fan de la NCAA, mais j’ai obtenu deux anneaux Final Four d’eux .”

Hunt marchait dans le hall de la T-Mobile Arena de Las Vegas – qui accueillera l’Arkansas, le Connecticut, Gonzaga et UCLA pour la région de l’Ouest – lors du récent match pour le titre Pac-12 entre UCLA et Arizona lorsque les fans de Tucson l’ont reconnu et hué. Ils se sont souvenus de son tir de 3 points à la dernière seconde pour éliminer leurs Wildcats les mieux classés du tournoi de 1989 lors d’un match Sweet 16.

“Certains voulaient des photos,” gloussa-t-il.

Hunt a ri plus fort, cependant, en racontant le blizzard de suspensions mandatées par la NCAA que les Rebels ont subies au cours de leur saison de championnat, lorsque tous les joueurs sauf deux sur la liste – l’attaquant de puissance Larry Johnson, qui allait remporter le Wooden Award à l’université. le meilleur joueur de basket-ball et est devenu le choix n ° 1 du repêchage de 1991, et l’arrière-garde Dave Rice, qui a été l’entraîneur de l’UNLV de 2011 à 2016 – a raté au moins un match pour des infractions telles que des frais accessoires non payés à l’hôtel ou longue distance Appels téléphoniques.

“Je pense”, a déclaré Rice, “c’était parce que nous étions les seuls nouveaux joueurs dans l’équipe cette année-là.”

“Nitpicking”, a déclaré Hunt, qui a été intronisé au Temple de la renommée de l’UNLV l’été dernier. “Ils étaient tellement sur notre tête, ils gagnent tout cet argent sur les joueurs, et nous ne pouvions même pas vendre des t-shirts. Nous étions des enfants. Inquiets pour le basket et les notes. Ils sont venus et ont tiré Stacey [Augmon] de l’avion avant de décoller pour LSU.”

“J’ai reçu un appel à l’hôtel à 7 heures du matin”, a déclaré Hunt. “Je ne pouvais pas jouer au Temple. Les frais accessoires de l’hôtel. Téléphone. Je ne me souviens pas. Mais j’étais fou comme l’enfer. Je voulais jouer au Spectrum [in Philadelphia]. C’était l’une des arènes dans lesquelles j’ai toujours voulu jouer. C’était frustrant pour nous parce que la NCAA nous donnait une mauvaise image de nous. Ils essayaient d’avoir l’entraîneur Tark depuis qu’il était à Long Beach, et ils ne pouvaient pas l’avoir. Cela les a frustrés, alors ils sont venus après nous.”

Hunt, qui a déclaré que l’avocat des joueurs avait plaisanté en disant que la NCAA maintenait un appartement toute l’année qui servait de bureau à un pâté de maisons du campus, et que les coéquipiers des Rebels Johnson, Augmon et Greg Anthony étaient partis depuis longtemps de l’UNLV – avec Tarkanian, qui était forcé de démissionner après la saison 1991-92 – lorsque Rice a été embauché pour entraîner son alma mater par le directeur sportif de l’époque Jim Livengood en 2011.

“Ce fut une excellente collaboration entre les dirigeants des casinos et les gens du monde du sport pour changer la perception du public.”

Dave Rice , ancien joueur de l’UNLV et ancien entraîneur de Runnin ‘Rebels

Rice a déclaré qu’il avait vu la perception de Las Vegas commencer à changer alors qu’il était encore à l’école, en partie grâce au fait que les Rebels étaient un “nom familier” à l’échelle nationale, et a crédité Livengood deux décennies plus tard d’avoir montré le potentiel de sa ville natale d’adoption.

“Ce fut une excellente collaboration entre les dirigeants des casinos et les gens du monde du sport pour changer la perception du public”, a déclaré Rice, qui a mené l’UNLV à sa dernière apparition au tournoi NCAA, en 2013. “C’était gagnant-gagnant pour tout le monde.

“Maintenant, les gens voient que Las Vegas est une destination familiale, un endroit idéal pour élever une famille, et je le dis par expérience. Et il n’y a pas de meilleur endroit pour organiser des événements. Ce n’est pas seulement le Final Four ; le Super Bowl est à venir l’année prochaine.”

Dit Hunt : “Après 30 ans, maintenant tout le monde peut voir la vérité, que nous n’étions pas des méchants et Vegas est un endroit agréable.”

Des moments différents

Tarkanian est décédé à 84 ans le 11 février 2015. En hommage, des membres de l’équipe titre de l’UNLV, dont Hunt, Johnson et Augmon, se sont réunis dans un salon de tatouage de Las Vegas pour se faire tatouer et commémorer leur entraîneur et leur record de 103- 73 victoire sur Duke.

Les lumières du Strip ont été tamisées pendant trois minutes, un honneur du sud du Nevada réservé aux présidents américains (John F. Kennedy et Ronald Reagan) et à la royauté de Las Vegas (Sinatra, Sammy Davis Jr. et Elvis Presley).

Qu’est-ce que Tarkanian, qui était aussi populaire que n’importe quelle tête d’affiche du Strip et avait une fois Ol ‘Blue Eyes lui-même fait un appel de recrutement, aurait pensé de la NCAA en fait éclaircissant les lumières de son ancien terrain de jeu avec une résidence Big Dance ?

Il serait justifié, mais pas vindicatif, a déclaré son plus jeune fils, George Tarkanian.

“Mon père serait très fier du changement d’image et de l’acceptation de Las Vegas. Il a toujours cru en la valeur de la ville.”

George Tarkanian, le plus jeune fils de Jerry

“Il serait fier que Las Vegas reçoive son dû”, a déclaré le jeune Tarkanian. “Il a vu le changement venir quand il était encore en vie. Tous les tournois de la conférence. Des restaurants, des hôtels et des installations de première classe. Mon père l’a vu alors.

“L’amertume de ce qui s’est passé est ce dont il est difficile de se débarrasser.”

Mais il ne s’agissait pas de la NCAA en général.

“Beaucoup d’amertume avec le personnel d’application et l’application sélective”, a déclaré Tarkanian, faisant écho à la célèbre phrase de son père selon laquelle la NCAA était tellement en colère contre le Kentucky qu’elle a donné à Cleveland State une autre année de probation.

L’un des grands personnages du jeu – certains le voyaient comme un père Flanagan, d’autres comme un sinistre vendeur d’huile de serpent de type Oncle Fester – Tarkanian aurait également eu un problème avec “l’hypocrisie” entourant le nom, l’image et la ressemblance, son dit le fils.

“Le NIL, les joueurs sont payés mais ils ne touchent pas l’argent de la NCAA”, a déclaré Tarkanian. “Son combat avec la NCAA a changé le basket-ball universitaire. Et l’image de Las Vegas a changé, et elle s’améliore. C’est vraiment le centre de l’univers sportif en ce moment. C’est incroyable à quel point Las Vegas est respectée dans le monde du sport. Mon père était entraîneur à une époque où c’était plutôt une ville rebelle, il a embrassé cette notion.

“Mon père serait très fier du changement d’image et de l’acceptation de Las Vegas. Il a toujours cru en la valeur de la ville. Il n’avait aucun problème avec les règles. Il n’aimait pas l’application sélective des règles, mais ça évolue.”

Tout comme, apparemment, la vision de Las Vegas de la NCAA. Et son impression de Tarkanian.

Après que Tarkanian ait poursuivi la NCAA pour harcèlement, l’organisation lui a remis un chèque de 2,5 millions de dollars dans le cadre d’un règlement en 1998, aucune des parties n’admettant d’actes répréhensibles.

« Deux virgule cinq millions ? » Hunt réfléchit. “Cela aurait dû être de 20,5 millions de dollars.”

Ces rebelles d’antan – et la ville – devront se contenter de Las Vegas étant désormais une capitale de la NCAA, avec la statue de Jerry Tarkanian à l’extérieur du Thomas & Mack Center comme panneau historique.