Afin de tester les défenses contre les menaces terrestres, le NASAl’agence spatiale américaine, entamera ce lundi (26) une autre phase de la mission Dart (en anglais : Double Redirection Test Astéroïde), qui entend modifier la trajectoire d’un corps céleste capable de causer des problèmes à la planète à l’avenir.
Un avion voyagera à environ six kilomètres par seconde vers le météore Dimorphos, une petite lune de 160 mètres de diamètre qui fait le tour du système solaire et, si tout se passe bien, l’impact modifiera son orbite.
Le résultat de la collision, prévue à 20h14 avec Diffusion en direct sur la chaîne YouTube de l’agence, seront mesurés par des télescopes.
La proximité de la Terre permet aux experts de la défense planétaire d’observer et de mesurer l’impact de la sonde qui percutera l’astéroïde. Le choix de la date était délibéré, car tous les 770 jours, Didymos, le système où se trouve Dimorphos, est à 11 millions de kilomètres de nous.
En 2024, le vaisseau spatial Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) visitera le cluster pour analyser la collision plus en détail. La mission utilise des éléments d’énergie cinétique et sa répétabilité sera également évaluée afin qu’elle puisse être établie comme une technique solide.
La “cible” de la NASA ne risque pas de provoquer elle-même un “armageddon”. Cependant, il existe actuellement environ 25 000 astéroïdes proches de la planète à l’échelle spatiale connus pour constituer une menace, même avec de faibles chances – et cela ne représente que 40% de ce qui pourrait être le nombre total.
Selon l’agence, le succès de la mission est essentiel pour élaborer un plan stratégique et également effectuer des tests sur d’autres corps célestes. “Nous travaillons pour ajouter plus de roches spatiales à notre catalogue et, en attendant, essayons de comprendre comment nous assurer qu’aucune ne touche la Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, membre de la direction des missions scientifiques de la NASA, lors du lancement en 2021.
En plus de combattre les “agents potentiels de l’apocalypse”, Dart se concentre également sur le développement de technologies autonomes. Dans la sonde, des algorithmes ont été mis en œuvre qui permettent à la voyager sans opérateur. En cas de succès et de bons résultats, l’exploration spatiale évoluerait vers la communication – ou l’abandon de celle-ci. Actuellement, les informations envoyées aux navires par le commandement mettent un certain temps à arriver, ce qui ne permet pas un contrôle en « temps réel ».
astéroïde en russie
L’impulsion pour accélérer le développement des défenses planétaires a été renforcée par la chute d’un astéroïde de 18 mètres de diamètre dans la ville de Tcheliabinsk, en Russie, qui a généré une onde de choc et causé des dommages à six municipalités. L’explosion a blessé plus de 1600 personnes et causé des dommages estimés à 30 millions de dollars américains.
Malgré la peur, les impacts de ce type sont courants dans l’histoire de la Terre. Chaque jour, des objets tombent dans l’atmosphère de la planète et sont brûlés par ses protections naturelles. Le vrai danger survient lorsque le corps mesure plus de 100 mètres de diamètre, car ceux-ci ont plus de chances de ne pas se désintégrer et sont plus difficiles à détecter. Selon la NASA, les météores et les comètes entrants de ce type se produisent une fois tous les 20 000 ans.
Les astéroïdes plus gros, comme celui responsable de l’extinction des dinosaures il y a près de 66 millions d’années – environ 10 kilomètres de diamètre – sont plus faciles à repérer à l’avance. Cependant, la technique testée par l’agence américaine ne suffira toujours pas à prévenir une catastrophe mondiale, mais des dégâts locaux.
