C’est assez génial.
Canapé d’urgence
Pendant des années, la NASA a utilisé des tonnes de mécanismes, des airbags et parachutes géants aux jetpacks, pour faire atterrir ses rovers en douceur sur la surface de Mars.
Maintenant, l’agence prévoit de tester une approche entièrement nouvelle, qui consiste à écraser intentionnellement son vaisseau spatial sur la surface martienne mais en le protégeant avec une “zone de déformation” – le même principe de base qui protège les passagers d’une voiture lors d’une collision.
En tant que Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA notes dans un article de blogles scientifiques bricolent des concepts pour un atterrisseur expérimental qu’ils appellent le Simplified High Impact Energy Landing Device, ou SHIELD en abrégé – un appareil intelligent qui pourrait nous permettre d’envoyer des rovers dans des zones encore plus dangereuses de la planète rouge.
Zone de froissement
SHIELD, note le JPL, “utiliserait une base pliable en forme d’accordéon qui agit comme la zone de déformation d’une voiture et absorbe l’énergie d’un impact violent”.
Pour tester la nouvelle approche, la NASA a largué l’électronique à plus de 100 miles par heure d’une tour et dans une maquette grandeur nature de l’atténuateur du SHIELD, une pyramide inversée composée d’anneaux métalliques.
L’expérience a été, comme l’a dit JPL, un “succès fulgurant”.
“Le seul matériel qui a été endommagé était des composants en plastique dont nous n’étions pas inquiets”, a déclaré le chef de projet du SHIELD, Lou Giersch, dans le message.
Au-delà du rouge
L’utilisation de cette technologie, selon JPL, pourrait rendre les atterrissages sur Mars beaucoup moins chers “en simplifiant le processus pénible d’entrée, de descente et d’atterrissage” – et pourrait ouvrir la porte à davantage d’opportunités d’atterrissage sur la planète stérile.
“Nous pensons que nous pourrions aller dans des zones plus dangereuses, où nous ne voudrions pas risquer d’essayer de placer un rover d’un milliard de dollars avec nos systèmes d’atterrissage actuels”, a déclaré Giersch. “Peut-être que nous pourrions même en atterrir plusieurs à différents endroits difficiles d’accès pour construire un réseau.”
La technologie pourrait avoir des implications qui vont bien au-delà de notre voisin planétaire le plus proche.
“Si nous pouvons faire un atterrissage brutal sur Mars”, a ajouté Velibor Ćormarković, membre de l’équipe du SHIELD, “nous savons que le SHIELD pourrait travailler sur des planètes ou des lunes avec des atmosphères plus denses.”
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