La Nasa se prépare pour une mission vers l’astéroïde lointain Psyché

La NASA s’apprête à lancer vendredi une mission vers l’astéroïde lointain Psyché, un monde fait de métal jamais étudié auparavant, dont les scientifiques pensent qu’il pourrait être le noyau d’un ancien corps céleste.

Le décollage de la sonde Psyché doit avoir lieu ce vendredi à 10h19 locales (16h19 suisses) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Mais la météo s’annonce capricieuse, avec seulement 40% de chances de temps favorable au décollage. Une nouvelle tentative de lancement est prévue samedi en cas de besoin.

L’humanité a déjà rendu visite à des mondes faits de roches, de glace ou de gaz. Mais “ce sera la première fois que nous allons visiter un monde qui a une surface métallique”, a déclaré Lindy Elkins-Tanton, responsable scientifique de la mission, lors d’une conférence de presse.

200 km de long

Le voyage pour y arriver sera long : Psyché se trouve dans la partie externe de la ceinture d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter. La sonde de la NASA parcourra ainsi environ 3,5 millions de kilomètres pour l’atteindre, avec une date d’arrivée prévue à l’été 2029.

Grâce à la lumière réfléchie par sa surface, les scientifiques savent que Psyché est très dense et est composé de métal, ainsi que d’une autre matière – peut-être de la roche. Mais “nous ne savons pas à quoi Psyché ressemble”, a expliqué la chercheuse. “Je plaisante souvent en disant qu’il a la forme d’une pomme de terre, car les pommes de terre ont différentes formes, donc je n’ai pas tort”, a-t-elle plaisanté.

Les scientifiques pensent que Psyché, qui mesure plus de 200 km de long, pourrait être le noyau d’un ancien corps céleste dont la surface a été arrachée par des impacts d’astéroïdes. La Terre, tout comme Mars, Vénus ou Mercure, a un noyau métallique. Mais “nous n’irons jamais voir ces noyaux, ils sont bien trop chauds, bien trop profonds”, a déclaré Lindy Elkins-Tanton. La mission vers Psyché est donc “notre seule opportunité de voir un noyau”.

Volcans, failles, cratères ?

Psyché s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années, au début de notre système solaire. Il aurait peut-être connu des éruptions volcaniques dont des traces pourraient subsister sous la forme d’anciennes coulées de lave. Ensuite, à mesure que Psyché se refroidissait, sa contraction aurait pu entraîner la formation d’immenses failles.

Les scientifiques sont également impatients de voir à quoi ressemblent les cratères sur un corps céleste métallique : la matière propulsée par l’impact des astéroïdes pourrait être figée en l’air et former des sortes de pointes. La sonde restera en orbite autour de Psyché pendant un peu plus de deux ans pour l’étudier, en alternant entre plusieurs altitudes.

Elle utilisera trois instruments scientifiques : des imageurs multispectraux pour le photographier, des spectromètres pour déterminer sa composition et des magnétomètres pour mesurer son champ magnétique. Pour se déplacer, la sonde utilisera également des propulseurs à effet Hall, une première pour un voyage interplanétaire.

Ces moteurs utilisent l’électricité fournie par les panneaux solaires de la sonde pour obtenir des ions d’un gaz noble (xénon), qui sont ensuite accélérés en traversant un champ électrique. Ils sont ensuite éjectés à très haute vitesse, “cinq fois plus vite que le carburant sortant d’une fusée traditionnelle”, a déclaré David Oh, ingénieur de la NASA, soulignant que cela produit la poussée nécessaire. “C’est le genre de chose dont on entendait parler dans Star Wars et Star Trek, mais aujourd’hui nous rendons le futur réalité”, a-t-il souligné.

(AFP)