Un homme est assis à son poste de travail au sein du Centre des opérations de mission pour le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test), qui approche rapidement de sa cible
WASHINGTON – Je parie que les dinosaures auraient aimé y avoir pensé.
Lundi, la NASA tentera un exploit que l’humanité n’a jamais accompli auparavant: frapper délibérément un vaisseau spatial dans un astéroïde pour dévier légèrement son orbite, dans un test clé de notre capacité à empêcher les objets cosmiques de dévaster la vie sur Terre.
Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) a été lancé depuis la Californie en novembre dernier et se rapproche rapidement de sa cible, qu’il atteindra à environ 14 000 miles par heure (23 000 km/h).
Certes, ni l’astéroïde Moonlet Dimorphos, ni le grand frère sur lequel il orbite, appelé Didymos, ne représentent une menace alors que la paire fait une boucle autour du Soleil, passant à environ sept millions de kilomètres de la Terre à l’approche la plus proche.
Mais l’expérience est une expérience que la NASA a jugée importante à réaliser avant qu’un besoin réel ne soit découvert.
“C’est une période passionnante, non seulement pour l’agence, mais dans l’histoire de l’espace et dans l’histoire de l’humanité très franchement”, a déclaré aux journalistes Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, lors d’un briefing jeudi.
Si tout se passe comme prévu, l’impact entre le vaisseau spatial de la taille d’une voiture et l’astéroïde de 530 pieds (160 mètres ou deux statues de la Liberté) devrait avoir lieu à 19h14, heure de l’Est (23h14 GMT), et peut être suivi sur un Diffusion en direct de la NASA.
En frappant Dimorphos de front, la NASA espère le pousser sur une orbite plus petite, réduisant de dix minutes le temps qu’il faut pour encercler Didymos, qui est actuellement de 11 heures et 55 minutes – un changement qui sera détecté par les télescopes au sol dans les jours qui suivent.
L’expérience de preuve de concept concrétisera ce qui n’avait été tenté auparavant que dans la science-fiction, notamment des films tels que “Armageddon” et “Don’t Look Up”.
– Techniquement difficile –
Alors que l’engin se propulse dans l’espace, volant de manière autonome pour la phase finale de la mission comme un missile autoguidé, son système de caméra principal, appelé DRACO, commencera à transmettre les toutes premières images de Dimorphos.
“Ça va commencer comme un petit point de lumière, puis ça va zoomer et remplir tout le champ de vision”, a déclaré Nancy Chabot du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), qui héberge le contrôle de mission dans un récent briefing. .
“Ces images continueront jusqu’à ce qu’elles cessent”, a ajouté le scientifique planétaire.
Quelques minutes plus tard, un satellite de la taille d’un grille-pain appelé LICIACube, qui s’est séparé de DART quelques semaines plus tôt, passera près du site pour capturer des images de la collision et de l’éjecta – la roche pulvérisée projetée par l’impact.
La photo de LICIACube sera renvoyée dans les semaines et les mois qui suivent.
Surveille également l’événement : un réseau de télescopes, à la fois sur Terre et dans l’espace – y compris le James Webb récemment opérationnel – qui pourraient être en mesure de voir un nuage de poussière éclairant.
Enfin, une image complète de ce à quoi ressemble le système sera révélée lorsqu’une mission de l’Agence spatiale européenne appelée Hera dans quatre ans arrivera pour étudier la surface de Dimorphos et mesurer sa masse, que les scientifiques ne peuvent que deviner actuellement.
– En cours de préparation –
Très peu des milliards d’astéroïdes et de comètes de notre système solaire sont considérés comme potentiellement dangereux pour notre planète, et aucun dans les cent prochaines années.
Mais “je vous garantis que si vous attendez assez longtemps, il y aura un objet”, a déclaré Thomas Zurbuchen, scientifique en chef de la NASA.
Nous savons que d’après les archives géologiques – par exemple, l’astéroïde Chicxulub de six miles de large a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, plongeant le monde dans un long hiver qui a conduit à l’extinction massive des dinosaures ainsi que de 75% des espèces.
Un astéroïde de la taille de Dimorphos, en revanche, n’aurait qu’un impact régional, comme la dévastation d’une ville, mais avec une force plus grande que n’importe quelle bombe nucléaire de l’histoire.
Les scientifiques espèrent également glaner de nouvelles informations précieuses qui pourront les informer plus généralement sur la nature des astéroïdes.
La quantité d’élan que DART confère à Dimorphos dépendra du fait que l’astéroïde est une roche solide, ou plutôt un “tas d’ordures” de rochers liés par une gravité mutuelle, une propriété qui n’est pas encore connue.
Nous ne connaissons pas non plus sa forme réelle : s’il s’agit plutôt d’un os de chien ou d’un beignet, mais les ingénieurs de la NASA sont convaincus que le système de guidage SmartNav de DART atteindra sa cible.
S’il échoue, la NASA aura un autre tir dans deux ans, le vaisseau spatial contenant juste assez de carburant pour un autre passage.
Mais s’il réussit, alors c’est un premier pas vers un monde capable de se défendre d’une future menace existentielle, a déclaré Chabot.
