La NASA retarde d’un an son retour sur la Lune en raison de problèmes avec un vaisseau spatial privé | Science

La Lune devra attendre. La NASA, l’agence spatiale américaine, a annoncé ce mardi le retard de son calendrier du projet Artemis de vols habités vers le satellite, programme qui devrait servir de première étape à l’arrivée d’humains sur Mars. Lors d’une conférence de presse à Washington, son administrateur, Bill Nelson, a indiqué que la mission Artemis II, qui devait emmener des astronautes en orbite lunaire pour la première fois depuis un demi-siècle en septembre de cette année, était reportée à septembre 2025.

La mission Artemis III, qui devait emmener les quatre astronautes sélectionnés atterrir sur le pôle sud de la Lune en 2025, est reportée à septembre 2026. La mission Artemis IV maintient sa date de lancement prévue de 2028. L’agence revoit également le calendrier de son lancement. le transport de matériaux et la construction de Gateway, la base lunaire dont la construction devait commencer en 2025 et qui servira de point de départ aux futures missions vers Mars.

“Pour donner aux équipes Artemis plus de temps pour résoudre les défis qui se posent pour la première fois dans les opérations, le développement et l’intégration (du projet), nous allons donner plus de temps aux missions Artemis II et III”, a annoncé Nelson. “Nous retournons sur la Lune comme nous ne l’avons jamais fait auparavant, et la sécurité de nos astronautes est la priorité absolue dans nos préparatifs pour les futures missions Artemis”, a-t-il ajouté.

La première mission, Artemis I, avait été achevée avec succès en décembre 2022. Ensuite, la capsule Orion, lancé sans chargement, a fait le tour de la Lune et est revenu sur Terre dans les délais et de la manière prévus. Cinq mois plus tard, l’agence spéciale annonçait les astronautes sélectionnés pour la première mission habitée, Artemis II : le Canadien Jeremy Hansen et les Américains Reid Wiseman, Christina Koch et Victor Glover. Koch et Glover sont respectivement la première femme et la première personne noire à participer à une mission lunaire.

« Nous avons beaucoup appris depuis Artemis I, et le succès de ces premières missions dépend de nos partenariats commerciaux et internationaux pour élargir notre portée et nos connaissances sur la place de l’homme dans notre système solaire. Artemis représente ce que nous pouvons réaliser en tant que pays et en tant que coalition mondiale. Lorsque nous fixons ensemble un objectif complexe, nous pouvons réaliser quelque chose de grand », a déclaré l’administrateur.

La décision annoncée par Nelson représente un coup porté aux illusions spatiales américaines, qui comptent sur les missions Artemis pour retrouver l’épopée spatiale vécue il y a cinquante ans parmi les citoyens et pour établir le leadership dans une course à la conquête de l’infini et au-delà de plus en plus contestée. En quelques années seulement, la Chine est devenue un rival qui lutte pour la première place et aspire à envoyer une mission habitée sur la Lune d’ici 2030.

Mais pendant des semaines, le report a été tenu pour acquis. En novembre, l’inspecteur général de l’agence spatiale avait pointé une série de problèmes dans le programme qui doivent être corrigés afin de poursuivre ce projet ambitieux et très coûteux. Parmi eux, le rapport indiquait que sur Artemis I, la couverture thermique qui devrait protéger la capsule Orion de la chaleur et de la friction générées par le frottement avec l’atmosphère lors de sa descente vers la surface de la Terre avaient été « usées plus que prévu ». De plus, l’immense plateforme conçue pour transporter, supporter et lancer la colossale fusée SLS qui doit transporter Orion en dehors de l’orbite terrestre a également subi plus de dégâts que prévu pour le lancement de 2022.

Comme l’ont souligné ce mardi les responsables de la NASA, leurs experts espèrent conclure d’ici ce printemps l’enquête sur les raisons de l’usure de la couverture et de la perte des petites mosaïques qui la composent. « Les équipes ont entrepris une évaluation méthodique pour comprendre le problème, comprenant un examen approfondi de l’enveloppe thermique, des tests et une revue des données des capteurs et des caméras », expliquent-elles. Dans le cas spécifique de la mission Artemis II, dans les processus de test d’Orion, des problèmes ont été détectés avec une batterie et des composants d’un circuit chargé de contrôler la composition de l’air à l’intérieur de la capsule.

Aux revers du calendrier s’ajoute le fait que l’alunissage basé sur le vaisseau spatial de SpaceX n’est pas non plus prêt. La société d’Elon Musk n’a lancé sa gigantesque fusée qu’à deux reprises, et à chaque fois le projectile a explosé au-dessus du golfe du Mexique. Cela entraîne à son tour d’autres retards dans la chaîne de préparation : les simulateurs dans lesquels les astronautes doivent s’entraîner au voyage avec la fusée SpaceX ne sont pas prêts, ni les combinaisons spatiales spécialement adaptées pour la Lune dont l’équipage Artemis a besoin pour sa mission, et dont sont responsables les sociétés Axiom Space et Collins Aerospace.

Le dernier revers est survenu cette semaine. Ce lundi, le module Pérégrin Ier Il volait déjà vers la Lune, dans le cadre de ce qui prétendait être la première initiative privée visant à réaliser un atterrissage en douceur sur le satellite, lorsqu’une « anomalie » est survenue qui a empêché les ingénieurs de le diriger vers le Soleil pour se nourrir de son énergie. Bien que cela ait été corrigé, la société en charge du prototype, Astrobotic, a confirmé qu’il lui était impossible de réaliser un atterrissage en douceur. Le problème est survenu au niveau du système de propulsion, qui a laissé le navire sans carburant pour atterrir sur la Lune.

“Nous n’allons pas voler tant que nous ne serons pas prêts”, a souligné Nelson lors de la conférence de presse. L’administrateur et ancien sénateur de Floride a exclu que le retard du programme Artemis puisse permettre à la Chine de prendre de l’avance dans la course à l’espace et d’atteindre la Lune plus tôt. « Ils aimeraient atterrir sur la lune avant nous. Pour eux, ce serait un grand coup de relations publiques, mais ils n’y parviendront pas. C’est vrai qu’ils avancent de plus en plus leurs dates. Mais septembre 2026 – la nouvelle date pour Artemis III – sera le premier alunissage.

Le voyage Artemis II devrait durer une dizaine de jours. Après une première inspection à la sortie de l’atmosphère terrestre, pour vérifier que le décollage n’a pas causé de dégâts, l’engin spatial habité poursuivra sa route vers la Lune, où il orbitera et profitera de la force gravitationnelle pour atteindre l’espace au-delà du satellite, où il n’y a pas encore eu de présence humaine, avant de revenir sur Terre.

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