La NASA ouvre le conteneur contenant des échantillons de l’astéroïde Bennu

R.et quatre mois après que la sonde spatiale « Osiris-Rex » a largué sur Terre un échantillon de débris de l’astéroïde Bennu, les scientifiques de l’agence spatiale américaine NASA ont enfin pu ouvrir le conteneur. Deux « verrous tenaces » ont finalement été résolus après des semaines de tentatives, a déclaré la NASA, publiant une photo qui donne un aperçu de la capsule ouverte et de son contenu.

Auparavant, la NASA avait reçu de nombreuses moqueries sur Internet pour avoir réussi à collecter un échantillon d’un astéroïde et à le déposer sur Terre, mais sans toutefois réussir à l’ouvrir.

Selon la NASA, le contenu du conteneur est constitué de pierres et de poussière, chacune mesurant jusqu’à un centimètre de circonférence. Le montant total exact est actuellement en cours de détermination. Les scientifiques avaient précédemment collecté environ 70,3 grammes d’échantillons de décombres qui se trouvaient dans la capsule autour du conteneur lui-même.

Les premiers examens de cette partie de l’échantillon avaient montré qu’elle contenait des traces d’eau et de carbone.

Il s’agit du premier échantillon d’astéroïde à être amené avec succès sur Terre dans l’histoire de l’agence spatiale américaine – et du plus grand échantillon de ce type jamais prélevé. Il a été largué par la sonde Osiris-Rex de la NASA en septembre à une altitude d’environ 102 000 kilomètres, puis a atterri dans le désert de l’État américain de l’Utah, protégé par un bouclier thermique et ralenti par des parachutes. De là, il a ensuite été transporté vers les laboratoires de la NASA au Texas. Environ 200 chercheurs travaillent actuellement sur ce matériau en utilisant 60 méthodes de recherche différentes. Un catalogue complet de l’échantillon sera publié plus tard cette année, a-t-il indiqué.

L’astéroïde noir profond Bennu, du nom d’une ancienne divinité égyptienne, a un diamètre d’environ 550 mètres et pourrait s’approcher assez près de la Terre d’ici 150 ans. Même si le risque d’impact est très faible, la NASA classe Bennu parmi les astéroïdes les plus dangereux actuellement connus.

L’agence spatiale souhaite donc étudier le corps céleste le plus précisément possible. Les scientifiques espèrent également que la mission Osiris Rex, d’un coût d’environ un milliard de dollars, permettra de mieux comprendre la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années, car ces astéroïdes sont les témoins de cette époque.