La NASA explique la mission de ramener sur Terre des échantillons de sol, de roche et d’atmosphère de Mars

La mission de retour d’échantillons de Mars de la NASA vise à ramener sur Terre 30 échantillons de roche, de sol et d’atmosphère actuellement collectés par le rover Persévérance au début des années 2030. L’objectif est de rechercher des signes de vie passée et aussi d’en savoir plus sur la planète rouge avant que les humains ne la visitent.

Le Philadelphia Inquirer a contacté le laboratoire Jet Propulsion de la NASA avec des questions dérivées des commentaires que les membres du public ont posés après une présentation en mai par la NASA sur la mission. Les scientifiques de Mars Sample Return Michael Meyer et Lindsay Hays ont répondu.

Pourquoi les échantillons ne peuvent-ils pas être stérilisés avant de retourner sur Terre ?

Une partie importante de la science serait perdue si les échantillons étaient stérilisés. Un exemple serait la destruction de composés organiques qui peuvent être des biosignatures potentielles, qui est l’une des principales raisons du retour d’échantillons.

Pourquoi le travail ne peut-il pas être effectué sur la station spatiale ou hors de l’atmosphère terrestre ?

Le principal moteur du retour des échantillons est de mettre le matériel martien à la disposition des meilleurs instruments des laboratoires du monde entier. En raison des défis de l’instrumentation dans l’espace, y compris la masse, la puissance et le volume, toute instrumentation de vaisseau spatial représente un compromis en matière de capacité. De plus, l’espace est un environnement difficile pour la manipulation d’échantillons, excluant certaines capacités de mesure clés, telles que l’extraction, ce qui diminuerait la valeur scientifique des échantillons.

Êtes-vous en mesure d’effectuer un certain type de test à l’avance pour vous assurer que les échantillons sont en sécurité avant de les renvoyer sur Terre ?

S’il y avait un test, c’est-à-dire un tricordeur, on le ferait. Cela étant dit, même le meilleur des tests nous donne de bonnes données, mais finalement insuffisantes, pour modifier notre protocole de confinement ; une série de tests doit être effectuée pour démontrer la sécurité. Notez que nous traitons les échantillons avec le plus grand soin, comme s’ils n’étaient pas sûrs, jusqu’à ce que nous puissions prouver qu’ils le sont.

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Mars semble certainement inhospitalier, mais la NASA a-t-elle attribué une probabilité que les échantillons puissent contenir une sorte de vie/microbe ?

Mars s’est avéré inhospitalier, et cela a changé notre vision du potentiel de contamination directe (quelle est la probabilité que nous contaminions Mars). Et oui, dans notre esprit, l’environnement extrême de Mars diminue les chances qu’il y ait de la vie à la surface de Mars. Le fait que les météorites de Mars atterrissent sur Terre tout le temps suggère que nous n’avons pas à nous inquiéter. Cependant, nous ne savons pas avec certitude et nous prendrons donc toutes les précautions et garderons le matériel de Mars confiné jusqu’à ce que nous montrons qu’il est sûr.

Cela ne serait pas entrepris avant les années 2030, et une installation de biosécurité serait construite pour cela, n’est-ce pas ?

Oui, une installation sera construite pour contenir les échantillons et distribuer des sous-ensembles d’échantillons jugés sûrs, soit en stérilisant le sous-ensemble d’échantillons, soit en utilisant les résultats cumulés des mesures pour conclure que les échantillons sont sûrs.

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