La NASA mijote quelque chose à Las Cruces, au Nouveau-Mexique. Dans cet endroit éloigné, l’agence étudie comment différentes conceptions d’engins spatiaux interagiront avec des roches super minuscules qui traversent l’espace.
Alors que la NASA se prépare pour plus de missions au large de notre planète, il y a beaucoup de choses qui peuvent mal tourner. Des échecs de fusée aux sas qui fuient, vous pourriez être surpris d’apprendre qu’une menace égale ou même plus grande sont des morceaux de minuscules roches spatiales que l’œil non averti pourrait classer comme rien de plus que de la poussière.
Mais pour la NASA, ces roches sont une énorme source de destruction potentielle pour les vaisseaux spatiaux voyageant dans le vide, comme le futur Mission de retour d’échantillons sur Mars. Ces grains de poussière sont connus des scientifiques sous le nom de micrométéoroïdes, et dans une installation éloignée du Nouveau-Mexique, la NASA teste de nouvelles façons de protéger les engins spatiaux transportant des échantillons de surface martienne.
“NASA White Sands est une installation d’essai à distance que l’agence utilise pour certains des tests les plus dangereux nécessaires pour soutenir les missions de la NASA”, a déclaré Marcus Sandy, responsable de l’installation d’essai de White Sands au Nouveau-Mexique, dans une vidéo.
Le Remote Hypervelocity Test Laboratory est situé à White Sands et dispose d’un canon de 69 mètres. Le pistolet est alimenté par de l’hydrogène sous pression et est capable de tirer de petites pastilles dans le vide à des vitesses allant jusqu’à 6,7 mètres par seconde, ce qui pourrait vous emmener de New York à San Francisco en environ cinq minutes. Selon la NASA, les ingénieurs ont passé trois jours à mettre en place une expérience d’une seconde, qui vise à simuler ce qui se passerait si un vaisseau spatial de la NASA entrait en collision avec un micromètre pendant le trajet vers ou depuis Mars.
“L’objectif ici est de voir dans quelle mesure ces matériaux résistent à ces impacts pour s’assurer que nous ne perdons pas le confinement de notre échantillon”, a déclaré Russ Stein, spécialiste en chef de la conception de produits de la NASA pour la mission Mars Sample Return.
Alors que les plombs qui sortent du pistolet se déplacent à des vitesses incroyablement rapides, les micrométéroïdes qui pimentent l’espace se déplacent environ six fois plus vite – environ 80 kilomètres par seconde. Déterminer quelles conceptions et quels matériaux sont les meilleurs pour protéger les précieux échantillons de Mars liés à la Terre est crucial pour notre capacité à étudier – et peut-être même à voyager – vers la planète rouge.
Suite: Le vaisseau spatial DART de la NASA a réussi à déplacer un astéroïde
