La NASA détecte le « battement de cœur » de « Voyager 2 » et espère pouvoir reprendre contact avec le navire | Science

La Voyageur 2 Il n’est pas perdu dans l’espace interstellaire, a annoncé hier la NASA. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence spatiale américaine a confirmé sur Twitter avoir détecté des signaux radio faibles de la sonde vétéran, “quelque chose comme écouter le rythme cardiaque du vaisseau”, et que cela confirme que le vaisseau est toujours en bon état et émet des informations de l’extérieur du système solaire. Ce qui se passe, c’est que ces informations n’atteignent plus correctement la Terre, en raison d’une erreur humaine survenue il y a deux semaines.

Le 21 juillet, une série d’ordres courants envoyés au Voyageur 2 causé par inadvertance une déviation de 2 degrés dans leur antenne principale. Comme la sonde est à près de 20 000 millions de kilomètres de la Terre, une petite erreur suffit pour que le signal n’atteigne pas la Terre et se perde dans le vide : c’est pourquoi la communication entre la sonde et les antennes du Réseau de l’Espace Profond a été interrompue. , qui reçoivent leurs signaux en divers points de la planète. “La Voyageur 2 Il n’est actuellement pas capable de recevoir des instructions ou de transmettre des informations vers la Terre.” comme l’avait expliqué la NASA dans un communiqué vendredi dernier.

Enfin, ce mardi en fin de journée, l’antenne de Canberra (Australie) a capté un signal faible de la balise du Voyageur 2. Cela confirme que la déconnexion n’est pas due à un défaut et que l’équipement de bord continue d’émettre. Bien que la situation n’ait pas changé, puisque les ondes détectées sont si faibles qu’elles ne permettent pas de transmettre des informations, cette nouveauté ouvre l’espoir de reprendre contact dans les prochains jours.

L’antenne de Canberra a continué à émettre des commandes dans la direction générale du Voyageur 2 (Lancé en 1977, c’est le plus ancien actif). Après tout, son cap n’a pas changé : il continue de reculer à la vitesse impressionnante de près de 1,5 million de kilomètres par jour (c’est l’un des vaisseaux humains les plus rapides jamais construits). L’idée est que si le navire entend l’un de ces signaux, il pourrait peut-être retrouver son orientation. Mais il est encore trop tôt pour dire si cette manœuvre d’urgence fonctionnera. Bien qu’il s’agisse de séquences d’ordres très courtes, voyageant à la vitesse de la lumière, elles mettent 18 heures pour atteindre le Voyageur 2; et si la réorientation fonctionnait, il faudrait encore 18 heures pour que les signaux de la sonde spatiale reviennent vers la Terre, encore une fois correctement.

Si le contact ne se rétablissait pas comme ça dans les prochains jours, il faudrait attendre le 15 octobre. Pour cette date, une manœuvre automatique était déjà programmée, qui est effectuée plusieurs fois par an, pour que la sonde elle-même rétablisse sa position face au Soleil de manière autonome. Et à environ 20 000 millions de kilomètres, la Terre semble si proche du Soleil, que permettre à nouveau le lien d’être acquis (tant que le Voyageur 2 terminez votre autocorrección avec succès).

Dans le vide interstellaire

A cette distance il n’y a pas grand chose à voir. Seule l’obscurité, à peine atténuée par le scintillement de milliers d’étoiles et la luminosité diffuse de la Voie lactée qui divise la voûte céleste en deux moitiés. Le Soleil est une étoile de plus, un peu plus brillante. La Terre, la Lune et les planètes intérieures sont difficiles à distinguer, cachées dans leur éclat. Les seules choses tangibles sont des ondes de plasma, des particules subatomiques ; certains viennent du Soleil lointain, guidés par des lignes de force magnétiques invisibles ; d’autres, du vide interstellaire.

C’est le panorama dans lequel se déplace la sonde Voyageur 2, un robot lancé le 20 août 1977 dans le but d’enquêter sur Jupiter et Saturne, pour une mission qui devait durer environ 12 ans. Il a quadruplé cette durée de vie, et ses découvertes incluent des détails non seulement sur ses deux cibles d’origine, mais aussi sur les deux autres planètes géantes (Uranus et Neptune) et leurs familles respectives de satellites : c’est le seul vaisseau spatial à les avoir visitées. Fait intéressant, le Voyageur 2 il a été lancé quelques semaines avant son jumeau, qui porte le numéro 1. Il a été fait de cette façon car il suivrait une trajectoire plus rapide qui lui ferait atteindre Jupiter plus tôt. Saturne serait sa prochaine escale, avec un intérêt particulier pour l’étude de son satellite Titan, ce qui l’obligeait à adopter une trajectoire rendant impossible l’accès à Uranus. Son exploration et celle de Neptune seraient réservées aux Voyageur 2.

Les trois antennes du réseau de l’espace lointain suivent depuis le voyage des deux sondes Voyager. Ils ne le font plus en continu, mais seulement de temps en temps. Des commandes lui sont parfois envoyées pour ajuster son orientation, vérifier ses faibles réserves d’hydrazine pour les moteurs de contrôle de position, ou essayer des techniques pour réduire la consommation d’énergie.

Le 5 novembre 2018, après 41 ans de voyage, le Voyageur 2 a officiellement quitté le système solaire. Ce jour-là, alors qu’il se trouvait à environ 18 milliards de kilomètres de la Terre, ses capteurs ont enregistré une sorte de saut. La sonde était passée d’une enveloppe dans le plasma plus chaud et plus faible généré par le vent solaire à un plasma plus froid et plus dense baignant l’espace interstellaire au-delà des frontières de notre voisinage spatial.

Les techniciens du Jet Propulsion Laboratory (JPL) savent que leurs vénérables Voyagers ont peu de vie. En réalité, ils continuent à les suivre presque comme un défi, pour voir combien de temps ils sont capables de transmettre et les antennes sont capables de les écouter. Les deux sondes sont alimentées par deux petits réacteurs nucléaires au plutonium. À ces distances, des panneaux solaires auraient été inutiles. Mais 46 ans d’exploitation ont épuisé la quasi-totalité du combustible nucléaire. Pour cette raison, après avoir terminé sa mission, la plupart des instruments de bord ont été déconnectés, afin de réduire la consommation et de prolonger au maximum la durée de vie des générateurs.

Les caméras de télévision ont été déconnectées en premier. Passé Neptune il n’y avait rien à photographier. Puis d’autres sont tombés, éteignant même les radiateurs qui les maintiennent à une température contrôlée. Aujourd’hui, seule une demi-douzaine d’équipes continuent d’envoyer des données, toutes se référant à l’abondance du plasma et des rayons cosmiques dans le milieu interstellaire.

Avec ces mesures d’économie, il est possible que les deux sondes restent actives jusqu’en 2030. Après cela, les générateurs d’isotopes se refroidiront et cesseront de produire suffisamment d’énergie pour activer la radio. Les Voyagers se tairont et continueront leur voyage vers l’infini. Son destin à très long terme est d’orbiter autour de la galaxie parmi les autres étoiles. Lorsque notre Soleil s’éteint, ces morceaux de métal pourraient être le seul souvenir de notre existence.

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