La NASA découvre de l’eau et du carbone, ingrédients de base de la vie, dans des échantillons récupérés de l’astéroïde Bennu

“C’est un trésor scientifique qui sera découvert dans les décennies à venir”, a déclaré Dante Lauretta, professeur de sciences planétaires et de cosmochimie au Laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona, ainsi que responsable de l’analyse des restes de Bennu. .

Finalement, 60 grammes d’astéroïde ont été collectés, un chiffre quelque peu éloigné des premières estimations (environ 250 grammes étaient considérés), même si la grande quantité de poussière et de cailloux autour de la capsule était surprenante. Un matériau supplémentaire qui a ralenti les travaux mais qui a également offert un premier aperçu de ce qu’il y aura à l’intérieur. En fait, certaines évaluations ont déjà été faites, comme la diversité des tailles et des couleurs. “Cela indique que nous avons différents types de roches”, a déclaré Frances McCubbin, responsable des opérations visant à prélever l’intégralité de l’échantillon de l’intérieur de la capsule.

Pour l’instant, les images ont été collectées au microscope électronique à balayage, aux mesures infrarouges, à la diffraction des rayons X et à l’analyse des éléments chimiques. La tomodensitométrie aux rayons X a également été utilisée pour produire un modèle informatique 3D de l’une des particules, mettant en évidence la diversité de son intérieur et illuminant même l’abondance de carbone et d’eau de l’échantillon. “Nous avons hâte de voir ce qu’il y a à l’intérieur”, a déclaré Lauretta.

“Alors que nous observons les anciens secrets préservés dans la poussière et les roches de l’astéroïde Bennu, nous ouvrons une capsule temporelle qui nous offre un aperçu approfondi des origines de notre système solaire”, a poursuivi la personne responsable de ce premier examen scientifique des restes. “L’abondance de matériaux riches en carbone et la présence de minéraux argileux aquifères ne sont que la pointe de l’iceberg cosmique (…) Avec chaque révélation de Bennu, nous nous rapprochons de la percée des mystères de notre héritage cosmique.”

La mission Osiris-Rex s’est lancée en septembre 2016, pour un voyage qui a duré deux ans jusqu’à atteindre son objectif : Bennu. Cet astéroïde, long d’environ 500 mètres, a été cartographié par la sonde, qui s’est finalement posée dessus en 2020 pour récolter les échantillons. Le travail était compliqué : il s’agissait d’une roche beaucoup plus poreuse qu’on ne le pensait, et le navire devait utiliser ses fusées pour éviter de s’échouer (il s’enfonça d’environ un demi-mètre dans les entrailles de Bennu). “Les différents types de matériaux que nous avons trouvés à l’extérieur rendent bien compte des problèmes que nous avions à l’époque”, a noté McCubin lors de la conférence de presse.

Ce n’est pas la première fois que du matériel est collecté sur un astéroïde : Hayabusa 1 et Hayabusa 2, missions de l’agence spatiale japonaise JAXA, en ont été les pionnières. Cependant, ces incursions n’ont réussi à sauver qu’une douzaine de grammes des astéroïdes Itokawa et Ryugu, soit un dixième de moins qu’Osiris-Rex.

Pourquoi Bennu et pas un autre astéroïde

“Nous avons choisi le bon astéroïde et nous avons apporté l’échantillon nécessaire”, a déclaré Daniel Glavin, responsable des restes d’astéroïdes collectés lors des missions d’exploration spatiale de la NASA. Parce que Bennu n’est pas n’importe quel astéroïde. Pour plusieurs raisons : d’abord, bien qu’il se situe normalement à environ 300 millions de kilomètres de nous, tous les six ans il se rapproche dangereusement de nous. À tel point que les astronomes ont déjà donné une date qui pourrait être critique pour notre planète : le 24 septembre 2182. Cependant, les possibilités, bien que réelles, sont faibles : une sur 2 700, soit environ 0,037 %, selon les données de l’entreprise elle-même. Agence spatiale américaine. Osiris-Rex pourrait néanmoins détenir la clé au cas où Bennu devrait être détourné de la même manière qu’un autre rocher a été détourné avec la mission DART (la première mission de défense planétaire et qui, en plus, vient d’avoir un an). .

Mis à part les aspects catastrophiques, Bennu est un astéroïde important car il s’agit d’une « capsule temporelle » datant des débuts du système solaire. On pense qu’il s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années et est resté inchangé depuis lors, bien qu’il soit apparu après l’impact de deux objets parents, il y a un ou deux milliards d’années. C’est pourquoi, contrairement à d’autres corps qui tombent vers nous et sont altérés par frottement avec l’atmosphère terrestre ou par contamination une fois au sol, il peut nous fournir des informations de première main sur les premiers instants de la formation du système solaire. . C’est pourquoi la NASA a été si prudente en retirant les échantillons de la capsule. “Chaque étape que nous avons suivie pour retirer les restes a été documentée”, a expliqué McCubin. « Cela n’a pas été un processus rapide, mais nous devions nous assurer que les échantillons étaient impeccables. »

Ce ne sera pas la fin de la mission

Seule la capsule de la mission Osiris-Rex a atterri dans le désert de l’Utah. Le vaisseau ne s’est approché de la Terre que pour le lancer, puis a entamé un nouveau chemin vers l’astéroïde Apophis, une autre des roches potentiellement dangereuses qui menacent notre planète.

Rebaptisé Osiris-Apex, le navire atteindra le rocher en 2029. Il ne collectera pas d’échantillons, puisque la tête avec laquelle l’opération a été réalisée était incluse dans la capsule arrivée sur notre planète en septembre. Néanmoins, il restera en orbite autour du rocher pendant environ 15 mois, collectant des données pouvant être utilisées pour comprendre le passé et affronter l’avenir.