ESPACE – Les cratères d’impact récemment découverts sur Mars ont très probablement été laissés par un astéroïde géant qui s’est écrasé sur la planète rouge il y a environ 3,4 milliards d’années. La pluie avait déclenché un méga-tsunami de 800 pieds. Une nouvelle étude montre que l’explosion colossale était similaire à l’impact d’un astéroïde sur Terre qui a anéanti les dinosaures non aviaires ou non aviaires de son temps.
Il y a environ 3,5 à 3 milliards d’années, Mars était recouverte de vastes océans peu profonds. Selon la NASA, l’un des océans qui couvraient autrefois les basses terres du nord de Mars (Vastitas Borealis), a connu un certain nombre de méga-tsunamis lorsqu’un gros astéroïde a frappé la surface de l’ancienne eau.
Des recherches antérieures ont trouvé des preuves d’au moins deux événements de houle sur d’anciennes côtes qui faisaient autrefois le tour de l’océan, y compris de gros morceaux de débris rejetés sur le rivage et des marques rocheuses gravées alors que l’eau refluait lentement dans l’océan. Le premier événement s’est probablement produit il y a environ 3,4 milliards d’années, et le second probablement 400 millions d’années plus tard, lorsque les océans martiens ont commencé à s’assécher.
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Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques le 1er décembre 2022, des scientifiques planétaires ont identifié un nouveau cratère d’impact nommé Pohl. C’est un candidat très plausible pour le premier méga-tsunami. Pohl mesure environ 68 miles/110 kilomètres de large et se trouve à environ 394 pieds/120 mètres sous le niveau primordial de la mer. La structure d’impact massive est également entourée de roches vieilles de 3,4 milliards d’années.
Sur la base de la taille de Pohl, les chercheurs estiment que l’astéroïde tueur de planète était responsable de la naissance du cratère qui s’étendait entre 1,9 et 5,6 miles/3 à 9 km et a libéré jusqu’à 13 millions de mégatonnes d’énergie TNT. À titre de comparaison, la bombe nucléaire la plus puissante jamais explosée sur Terre, la Tsar Bomba, a libéré environ 50 mégatonnes d’énergie TNT.
L’équipe d’étude a ensuite utilisé des simulations informatiques pour recréer les vagues massives qui auraient été générées par cet impact colossal. Ils ont découvert que les vagues pouvaient atteindre des hauteurs de 820 pieds/250 mètres et parcourir environ 932 miles/1 500 km depuis le cratère. Ces ondes sont suffisamment importantes pour laisser derrière elles des preuves géologiques découvertes par des chercheurs précédents.
Cette structure d’impact géante partage plusieurs similitudes clés avec le cratère Chicxulub, qui a été laissé par l’impact de l’astéroïde qui a déclenché l’événement d’extinction de masse il y a environ 66 millions d’années. Y compris l’élimination des dinosaures non aviens.
Le cratère Chicxulub, situé sur la péninsule mexicaine du Yucatan, est nettement plus grand que Pohl. Il s’étend sur environ 112 miles/180 km et est creusé par un astéroïde encore plus gros d’environ 7,5 miles/12 km de diamètre. L’astéroïde Chicxulub a également atterri au-dessus de l’océan primordial de la Terre, qui à l’époque était à environ 200 m de profondeur.
En octobre 2022, une paire d’études distinctes a révélé que l’impact de Chicxulub a également déclenché un méga-tsunami avec des vagues hautes d’un kilomètre et déclenché des tremblements de terre massifs qui ont secoué la planète pendant des mois.
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs identifient un cratère d’impact potentiel pour un méga-tsunami martien. En 2019, une équipe de recherche distincte a proposé que le cratère de Lomonosov, qui mesure environ 90 miles/145 km, ait été laissé par un astéroïde tueur qui pourrait déclencher un méga-tsunami. Cependant, le cratère Lomonossov n’a pas encore été précisément daté. Autrement dit, on ne sait pas quel méga-tsunami l’impacteur aurait pu déclencher ou si l’impact s’est produit dans l’océan.
Numéro : Science en direct
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