Le rover Perseverance Mars de la NASA est vu dans un “selfie” montrant qu’il a pris le dessus d’un rocher surnommé “Rochette”, le 10 septembre 2021. Reuters-Yonhap
La NASA cherche une approche plus simple et moins coûteuse pour répondre à l’une de ses principales priorités scientifiques en pleine crise budgétaire : récupérer de précieux échantillons de sol collectés sur Mars et les renvoyer sur Terre, ont déclaré lundi des responsables de l’agence spatiale américaine.
Un appel d’offres officiel sera envoyé mardi à divers centres et laboratoires de la NASA, ainsi qu’aux entreprises de l’industrie spatiale, demandant comment réorganiser un programme embourbé dans des complexités techniques, des contraintes de dépenses et des coûts exorbitants, selon les dirigeants de la NASA.
Les responsables de l’agence ont déclaré lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes qu’ils s’attendaient à ce que des plans alternatifs soient soumis pour examen cet automne ou au début de l’hiver.
L’administrateur associé de la NASA, Nicky Fox, a déclaré que la refonte se concentrerait sur “l’innovation et la technologie éprouvée”, plutôt que sur de nouveaux progrès technologiques considérables, afin de réduire le temps de développement, les risques et les coûts.
On ne savait pas comment la NASA parviendrait finalement à concilier le paradoxe apparent de l’utilisation d’une technologie similaire pour les systèmes de vols spatiaux afin d’accomplir quelque chose de jamais réalisé auparavant, en particulier l’exploit de lancer une fusée depuis la surface d’une autre planète.
La décision de repenser la stratégie de retour des échantillons de Mars intervient après qu’un examen indépendant commandé par la NASA a conclu en septembre dernier que le programme était entravé par “des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier depuis le début”.
L’examen a également révélé que la mission était “organisée selon une structure lourde” et “n’était pas organisée pour être dirigée efficacement”.
Cette photo fournie par la NASA montre un carottier utilisé par le rover Mars Perseverance pour collecter un échantillon, le 14 octobre 2023. La NASA a mis en attente les efforts nécessaires pour amener les échantillons sur Terre jusqu’à ce qu’il existe un moyen plus rapide et moins cher. AP-Yonhap
Ces efforts ont été encore assombris par les importantes réductions de dépenses imposées par le Congrès aux programmes spatiaux cette année, entraînant des centaines de licenciements au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, près de Los Angeles, dont les équipes dirigent la mission sur Mars.
Le rover robotique Perseverance construit par le JPL collecte des échantillons de minéraux depuis 2021 sur le fond d’un ancien lit de lac martien appelé Jezero Crater et scelle le matériau à l’intérieur de tubes destinés à de futures analyses en laboratoire à la recherche de signes possibles de microbes fossilisés.
La prochaine phase de la mission, en partenariat avec l’Agence spatiale européenne, prévoit l’envoi d’une deuxième péniche d’atterrissage robotisée sur Mars pour récupérer les échantillons et les lancer sur l’orbite martienne pour un rendez-vous avec un troisième vaisseau spatial qui les ramènerait sur Terre.
Le lancement des véhicules de récupération et orbitaux était prévu pour 2027-2028, avec un retour des échantillons ciblé pour le début des années 2030 et un coût global estimé entre 5 et 7 milliards de dollars.
Mais l’étude indépendante a révélé que les coûts réels de retour des échantillons sur Mars, selon les dernières conceptions, atteindraient 11 milliards de dollars et ne permettraient pas de livrer les spécimens sur Terre avant 2040.
“En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine”, a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson.
Continuer avec des niveaux de financement aussi élevés aurait également pour effet de nuire à d’autres objectifs scientifiques majeurs de la NASA, tels que l’exploration prévue par un giravion de la lune glacée de Saturne, Titan, deux missions à venir vers Vénus et la surveillance des objets géocroiseurs, a déclaré Nelson.
Les responsables de la NASA ont laissé ouverte la possibilité de laisser derrière eux certains des plus de 30 échantillons que Perseverance devrait collecter. La majeure partie des échantillons est conservée à l’intérieur du rover lui-même, tandis qu’une plus petite cache de sauvegarde a été placée sur un site de collecte à la surface de la planète.
Nelson a exprimé l’espoir que les esprits les plus brillants de la NASA, du JPL et de leurs partenaires de l’industrie aérospatiale trouveraient une solution.
“Ce sont des gens qui peuvent comprendre des choses plutôt difficiles”, a-t-il déclaré. (Reuters)
2024-04-16 10:04:00
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