Caché dans les falaises cosmiques derrière des nuages de poussière se cache un événement mystérieux qui intrigue les astronomes depuis des années – un “foyer pour la formation d’étoiles”. Et maintenant, grâce au télescope James Webb de la NASA, vous aussi pouvez voir comment une étoile est née.
Les falaises, que la NASA décrit comme une zone d’espace située “au bord d’une gigantesque cavité gazeuse” au sein de l’amas d’étoiles NGC 3324, sont étudiées depuis des années. Mais ce n’est que lorsque le télescope Webb a pu l’observer que les astronomes ont trouvé certains des détails les plus immaculés.
Avec lui, les scientifiques de la NASA ont découvert 24 écoulements auparavant inconnus de bébés étoiles, révélant une “galerie d’objets allant de petites fontaines à des mastodontes bourdonnants qui s’étendent à des années-lumière des étoiles en formation”.
Et c’est une galerie qui est difficile à trouver.
La NASA a déclaré que la formation “très précoce” de chaque étoile est un “événement relativement éphémère – juste quelques milliers à 10 000 ans au milieu d’un processus de formation d’étoiles de plusieurs millions d’années”.
Mais Webb a pu capturer un “instantané dans le temps”, a déclaré l’astronome et responsable de l’étude Megan Reiter, “pour voir à quel point la formation d’étoiles se déroule dans ce qui pourrait être un coin plus typique de l’univers que nous n’avons pas pu voir avant.”
UNE étudier sur les résultats a été publié dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society ce mois-ci.
NASA, ESA, ASC et STScI. Traitement d’image : J. DePasquale (STScI)
Les jets et les écoulements sont essentiellement des excrétions stellaires de gaz et de poussière spatiaux laissés pendant la formation des étoiles. Ils peuvent être vus par la présence d’hydrogène moléculaire, un ingrédient essentiel dans le processus de formation. Auparavant, Hubble ne pouvait voir que ces éjections d’objets plus évolués qui se trouvaient dans les longueurs d’onde visuelles du télescope, mais Webb a une “sensibilité sans précédent”, permettant aux scientifiques d’assister à des stades d’étoiles plus jeunes et d’obtenir “une vue sans précédent sur des environnements qui ressemblent au lieu de naissance de notre système solaire.”
“Des jets comme ceux-ci sont des panneaux indicateurs pour la partie la plus excitante du processus de formation des étoiles”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Nathan Smith. “Nous ne les voyons que pendant une brève fenêtre de temps lorsque la protoétoile s’accrétise activement.”
Pour Jon Morse, membre de l’équipe, “c’est comme trouver un trésor enfoui”.
“Dans l’image publiée pour la première fois en juillet, vous voyez des indices de cette activité, mais ces jets ne sont visibles que lorsque vous vous lancez dans cette plongée profonde – en disséquant les données de chacun des différents filtres et en analysant chaque zone seule”, a-t-il déclaré.
On s’attend à ce que de nombreuses étoiles observées dans cette étude deviennent des étoiles de faible masse comme le soleil de notre galaxie. Et selon Reiter, les astronomes auront désormais une meilleure idée de l’endroit dans l’espace où ils pourront observer comment les “étoiles semblables au soleil” se concrétisent.
“Cela ouvre la porte à ce qui sera possible en termes d’observation de ces populations d’étoiles nouveau-nées dans des environnements assez typiques de l’univers qui étaient invisibles jusqu’au télescope spatial James Webb”, a déclaré Reiter.
