«La mort est constamment parmi nous», quotidien Junge Welt, 9 janvier 2024

« Deux soldats russes boitent dans la rue Stabi, pieds nus et blessés. Alors tout est fini. A la radio, on félicite les libérateurs allemands, les Juifs et les bolcheviks prêtent serment de mort. » C’est ainsi que l’artiste et survivant de l’Holocauste Boris Lurie (1924-2008) se souvient de cette journée dans ses notes « À Riga ». L’attaque allemande contre l’Union soviétique commença tôt le matin du 22 juin 1941 et Riga fut conquise en quelques jours. Un changement rapide d’occupation s’ensuivit : à partir des États baltes, qui avaient été “incorporés” par l’Union soviétique à l’été 1940, le “Commissariat du Reich Ostland” fut créé avec des parties de la Biélorussie occupée sous la direction du “Commissaire du Reich” du Schleswig-Holstein. Hinrich Lohse. Immédiatement et immédiatement derrière le front, des unités de police et des groupes de travail SS, ainsi que des troupes auxiliaires lettones, ont commencé à assassiner des Juifs, des Roms, des responsables communistes et des prisonniers de guerre soviétiques.

L’exposition dans la Topographie berlinoise de la terreur – présentée pour la première fois au Musée de l’Occupation de Riga en octobre 2022 – présente désormais Riga, autrefois centre de la vie juive dans les pays baltes, comme l’un des lieux centraux d’extermination en Europe de l’Est. De nombreuses photos, citations de lettres et rapports personnels témoignent de ces crimes et de leurs conséquences après 1945.

En octobre 1941, la population juive des campagnes fut d’abord pillée et exterminée sous le commandement de Walter Stahlecker, commandant de la police de sécurité et du SD « Ostland ». Ce n’est qu’à Riga, Daugavpils et Liepāja que certains sont restés en vie comme esclaves, isolés dans des ghettos. A Riga, il y avait environ 30 000 personnes. L’officier de police letton Viktors Arājs a formé un commandement qui est passé de 300 à 1 500 personnes en 1943 et a assassiné au moins 26 000 Juifs. Des pelotons d’exécution mobiles de 40 à 50 hommes parcouraient toute la Lettonie. Arājs a ensuite vécu tranquillement en République fédérale sous un faux nom jusqu’en 1975, date à laquelle il a été condamné à la réclusion à perpétuité par le tribunal régional de Hambourg en 1979. Hermann Gieschen de Brême, membre du bataillon de réserve 105 de la police, écrit à sa femme le 21 août 1941 : « Tous les Juifs sont fusillés ici… hommes, femmes et enfants. Les Juifs seront complètement exterminés. Chère Hanna, ne t’inquiète pas pour ça, cela doit être fait.

Le matin du 30 novembre 1941, la police auxiliaire lettone sous commandement allemand chassa 14 000 personnes du « Grand Ghetto » de Riga vers Rumbula, une forêt voisine. Là, ils furent fusillés, ainsi que 1 053 déportés de Berlin, qui furent immédiatement emmenés dans les fosses de Rumbula après leur arrivée. Le 8 décembre 1941, 12 500 autres personnes du ghetto y furent assassinées pour faire de la place, car la déportation de la population juive du Reich vers l’Europe de l’Est avait commencé à l’automne 1941 – au vu et au su de tous. Le commandant, le SS-Obersturmführer Kurt Krause, fit assigner les nouveaux arrivants dans les appartements dévastés des Juifs lettons qui venaient d’être conduits à Rumbula pour y être fusillés ; une partie de la nourriture était encore sur les tables. Au total, 25 transports, transportant chacun environ 1 000 personnes, ont conduit à Riga. Seulement environ 1 000 d’entre eux ont vécu jusqu’à la libération.

Au printemps 1943, le camp de concentration de Riga-Kaiserwald fut construit avec 15 sous-camps – à proximité ou sur le site d’usines et d’ateliers pour une exploitation plus efficace du travail des personnes forcées de quitter le ghetto. Dans le même temps, le ghetto se dissout progressivement. Au début de 1944, les SS commencèrent à dissimuler les traces de leurs crimes dans la région de Riga. Les Sonderkommandos 1005 B et 1005 E étaient affectés aux prisonniers des camps de concentration qui devaient ouvrir les fosses communes et brûler les cadavres. Lorsque l’Armée rouge s’approcha de la Lettonie en juillet 1944, les transports d’évacuation commencèrent. 10 300 prisonniers ont été transportés par mer jusqu’au camp de concentration de Stutthof près de Dantzig (aujourd’hui Gdańsk) et de là. Les usines de production ont également été déplacées vers l’ouest et les prisonniers ont continué à être exploités, notamment Boris Lurie et son père, déportés à Magdeburg-Polte, un sous-camp du camp de concentration de Buchenwald. Alexander Bergmann, qui ne pesait que 37 kilos lors de la libération de Magdebourg, revint à Riga en septembre 1945 et combattit toute sa vie pour la reconnaissance et une compensation financière pour les souffrances des Juifs lettons. C’est grâce à son engagement que, depuis 1998, il a été possible de retirer les pensions des membres SS lettons impliqués dans des crimes. Dans ses « Notes d’un sous-humain » en 2009, il décrivait ses sentiments après la libération : « Je n’avais personne autour de moi avec qui je pouvais communiquer, avec qui partager ma douleur (…).

La plupart des auteurs ont pris la fuite, la commémoration des crimes est arrivée tardivement et les survivants se sont souvent battus pendant des années pour obtenir une indemnisation et la restitution de leurs biens. Par exemple, Marianne Stern-Winter de Hemmerden sur le Bas-Rhin, qui est revenue dans sa ville natale en 1945. Son fils Karl, né en 1946, a raconté dans une interview comment il avait été insulté par ses camarades de classe en le traitant de « porc juif » à qui on avait « oublié de faire le plein ». Lorsqu’elle est revenue chez ses parents et qu’elle a rencontré les nouveaux résidents, on lui a dit : “Nous avions espéré qu’aucun d’entre eux ne reviendrait”.