Par Joey Roulette et Steve Gorman
CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) – La fusée colossale de nouvelle génération de la NASA était prête pour son premier lancement tant attendu lundi lors d’un vol d’essai sans équipage de six semaines autour de la lune et retour, marquant la première mission de l’agence spatiale Artemis programme, successeur d’Apollo.
La fusée Space Launch System (SLS) à deux étages de 32 étages et sa capsule d’équipage Orion devaient décoller du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride, au cours d’une fenêtre de lancement de deux heures s’ouvrant à 8h: 33 h HAE (12 h 33 GMT).
Le voyage inaugural du SLS-Orion, une mission baptisée Artemis I, est destiné à mettre le véhicule de 5,75 millions de livres à l’épreuve dans un vol de démonstration rigoureux, repoussant ses limites de conception, avant que la NASA ne le juge suffisamment fiable pour transporter des astronautes.
Considérée comme la fusée la plus puissante et la plus complexe au monde, la SLS représente le plus grand nouveau système de lancement vertical que l’agence spatiale américaine ait construit depuis la Saturn V pilotée pendant le programme lunaire Apollo des années 1960 et 1970.
Le vaisseau spatial a été lentement transporté vers l’historique Launch Pad 39B plus tôt ce mois-ci après des semaines de préparations finales et d’essais au sol. La semaine dernière, les responsables de la NASA ont conclu leur examen de préparation au vol en déclarant que tous les systèmes étaient “prêts à être lancés”.
Un problème cité par les responsables de la NASA la semaine dernière comme un bouchon potentiel pour le lancement de lundi serait tout signe pendant le ravitaillement de la fusée qu’un raccord de conduite d’hydrogène nouvellement réparé n’avait pas tenu.
Si le compte à rebours est interrompu pour une raison quelconque, la NASA a défini les 2 et 5 septembre comme dates de lancement de secours.
À moins de difficultés techniques de dernière minute ou de conditions météorologiques défavorables, le compte à rebours de lundi devrait se terminer avec les quatre principaux moteurs R-25 de la fusée et ses deux propulseurs à fusée solide s’allumant pour produire 8,8 millions de livres de poussée, soit environ 15 % de poussée de plus que celle produite par le Saturn V. , envoyant le vaisseau spatial filer vers le ciel.
Environ 90 minutes après le lancement, l’étage supérieur de la fusée propulsera Orion hors de l’orbite terrestre sur la bonne voie pour un vol de 42 jours qui l’amènera à moins de 60 milles de la surface lunaire avant de parcourir 40 000 milles (64 374 km) au-delà de la lune et de revenir à Terre. La capsule devrait atterrir dans le Pacifique le 10 octobre.
Bien qu’aucun humain ne soit à bord, Orion transportera un équipage simulé de trois – un homme et deux mannequins féminins – équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de rayonnement et d’autres stress que les astronautes réels subiraient.
L’un des principaux objectifs de la mission est de tester la durabilité du bouclier thermique d’Orion lors de sa rentrée alors qu’il frappe l’atmosphère terrestre à 24 500 miles (39 429 km) par heure, soit 32 fois la vitesse du son, à son retour de l’orbite lunaire – beaucoup plus rapide que les rentrées plus courantes des capsules d’astronautes revenant de l’orbite terrestre basse.
“C’est notre plus haute priorité que nous devons accomplir”, a déclaré le directeur de vol principal Rick LaBrode en démontrant la capacité du bouclier thermique à résister au frottement de rentrée, qui devrait augmenter les températures à l’extérieur de la capsule à près de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 Celsius). “C’est ce qui va garder la capsule ensemble et sauver les astronautes.”
RETOUR SUR LA LUNE
Le programme Artemis de la NASA – du nom de la déesse qui était la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque antique – vise à ramener les astronautes à la surface de la lune dès 2025 et à établir une colonie lunaire à long terme comme tremplin vers des voyages futurs encore plus ambitieux envoyer des humains sur Mars.
Plus d’une décennie de développement avec des années de retards et des milliards de dollars de dépassements de budget, le vaisseau spatial SLS-Orion a jusqu’à présent coûté à la NASA au moins 37 milliards de dollars, y compris la conception, la construction, les essais et les installations au sol.
Le chef de la NASA, Bill Nelson, a défendu le programme Artemis comme une aubaine pour l’exploration spatiale et un “moteur économique”, notant qu’en 2019 seulement, par exemple, il a généré 14 milliards de dollars de commerce et soutenu 70 000 emplois aux États-Unis.
Parmi les plus grands bénéficiaires financiers du programme figurent les principaux sous-traitants principaux de SLS et d’Orion – Boeing Co et Lockheed Martin Corp, respectivement.
Douze astronautes ont marché sur la lune au cours de six missions Apollo habitées qui ont atterri de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux à avoir encore placé des personnes sur la surface lunaire.
En cas de succès, Artemis I ouvrira la voie à une première mission SLS-Orion en équipage, un aller-retour autour de la lune désigné Artemis II, dès 2024, suivi un an ou plus plus tard par un voyage Artemis III à la surface lunaire.
Artemis III implique un degré ou une complexité beaucoup plus élevé en intégrant le SLS-Orion avec une série de vaisseaux spatiaux qui seront construits et pilotés par la société de lancement SpaceX d’Elon Musk.
Ceux-ci incluent le propre véhicule de lancement et d’atterrissage lunaire Starship de SpaceX, toujours en cours de développement, ainsi que plusieurs composants qui restent à construire – un dépôt de carburant orbital et des pétroliers spatiaux pour le remplir. Même les nouvelles combinaisons de marche sur la lune restent à concevoir.
L’année dernière, le bureau de l’inspecteur général de la NASA a déclaré que le premier atterrissage lunaire d’Artemis III était plus susceptible d’être réalisé deux à trois ans plus tard que la date cible de fin 2025 de l’agence.
(Reportage par Joey Roulette et Steve Gorman; Montage par Daniel Wallis)
