La machine politique de collecte de fonds de Donald Trump : des dons prodigieux et des dépenses massives d’avocats

WASHINGTON — La machine de collecte de fonds politique de Donald Trump engrange des dons à un rythme prodigieux, mais il dépense des dizaines de millions de dollars pour payer des avocats afin de faire face aux coûts croissants des diverses affaires pénales auxquelles il est confronté à mesure qu’il progresse. la campagne présidentielle de 2024.

Les experts en financement de campagne affirment que l’utilisation de l’argent pour payer des avocats dans des cas non liés à la campagne ou aux fonctions d’un fonctionnaire semble entrer en conflit avec une interdiction fédérale sur l’utilisation personnelle des dollars des donateurs, même si la Commission électorale fédérale a statué que cette interdiction ne s’applique pas. aux soi-disant comités d’action politique de leadership. L’énorme somme d’argent versée aux avocats amplifie également l’urgence que Trump ressent pour collecter des fonds à la fois pour la campagne et pour sa défense juridique, qui se déroule sur plusieurs fronts.

Le comité d’action politique de Trump pour Save America a versé près de 37 millions de dollars à plus de 60 cabinets d’avocats et avocats individuels depuis janvier 2022, selon les archives de la Commission électorale fédérale. Cela représente plus de la moitié des dépenses totales du PAC, selon une analyse d’Associated Press des dossiers de financement de campagne, et représente une somme stupéfiante par rapport à d’autres organisations politiques.

Au cours du premier semestre 2023, Save America a dépensé plus en frais juridiques, plus de 20 millions de dollars, que tout autre comité politique qui divulgue à la FEC – plus que le Comité national républicain, le Comité national démocrate et le Comité sénatorial national républicain n’ont dépensé au cours de cette période. période combinée.

La majeure partie de l’argent du Trump PAC a été versée à des cabinets d’avocats qui ont défendu Trump contre une série d’accusations criminelles ou dans le cadre de poursuites civiles. D’autres avocats payés avec les cotisations ont travaillé pour le compte des entreprises de Trump, de ses enfants, d’anciens collaborateurs de la Maison Blanche et des employés de l’ex-président.

Payer les frais juridiques des coaccusés et des témoins potentiels soulève d’autres questions éthiques épineuses : les avocats payés par Trump seront-ils plus fidèles à lui ou à leurs clients ? Si les clients se sentent redevables envers Trump, seront-ils moins divulgués sur ce qu’ils savent ?

“La façon dont ces affaires sont construites consiste à persuader les petits poissons de témoigner contre les gros poissons”, a déclaré Randall Eliason, ancien procureur fédéral et professeur de droit pénal à la faculté de droit de l’Université George Washington. “Eh bien, si l’avocat du petit poisson est payé par le gros poisson, il est moins probable que cela se produise.”

La campagne Trump n’a pas répondu à une demande de commentaire. ___

Le statut de Trump en tant que premier ancien président à être inculpé au pénal, sa candidature à un autre mandat à la Maison Blanche tout en se défendant dans de multiples procès, et les sommes considérables d’argent des donateurs versées aux avocats constituent un trio sans précédent dans l’histoire des États-Unis. Trump a nié tout acte répréhensible et lui et ses alliés ont qualifié la longue liste d’accusations criminelles et de poursuites d’attaques politiques destinées à faire dérailler sa campagne de 2024.

Mais les risques juridiques sont devenus son outil de collecte de fonds le plus puissant. L’affirmation de Trump selon laquelle il est victime d’un système judiciaire corrompu déterminé à le faire taire ainsi que ses partisans est l’un des principaux éléments de son programme. Et il a transformé le palais de justice en scène de campagne pour faire passer ce message et enflammer ses partisans.

Alors que le procès pour fraude civile de Trump à New York commençait au début du mois, il a utilisé la forte couverture médiatique comme un mégaphone. Aux caméras postées dans les couloirs du palais de justice, Trump a dénoncé le cas du procureur général de l’État, Letitia James, comme « une chasse aux sorcières et une honte ». Lui et son entreprise sont accusés par James d’avoir gonflé la valeur de son empire immobilier pour tromper les banques et les assureurs.

Trump a également transformé sa reddition en Géorgie, accusée d’avoir illégalement planifié d’annuler les élections de 2020 dans l’État, en une aubaine pour la collecte de fonds. Sa campagne présidentielle a déclaré avoir vendu environ 47 000 T-shirts, tasses à café et affiches représentant la photo prise de l’ancien président lors de son incarcération en août à la prison du comté de Fulton. Au total, la campagne a permis de récolter 9,4 millions de dollars dans les jours qui ont suivi la publication de la photo. Cet argent est destiné aux activités politiques et de campagne, et non aux frais juridiques, selon la campagne.

Pour aider à payer les frais juridiques, l’opération politique de Trump a également retiré des millions de son super PAC, MAGA Inc.

Les données de la FEC révèlent une tendance qui s’est développée depuis que Trump a quitté ses fonctions : il a des ennuis juridiques et réagit avec force, les dons de ses bailleurs de fonds augmentent, puis des millions de ces dollars sont versés à l’armée d’avocats qui le défendent, lui et d’autres, pris dans le drame. .

Les deuxième et troisième trimestres 2022 illustrent le cycle. Save America a dépensé environ 1,5 million de dollars en frais juridiques au deuxième trimestre. Au cours de la troisième période, les paiements aux avocats ont atteint plus de 6 millions de dollars. Cette augmentation a coïncidé avec la recherche autorisée par le tribunal du FBI de documents top-secrets qu’il aurait thésaurisés dans son domaine de Mar-a-Lago en Floride, qui, selon les procureurs fédéraux, violaient les lois destinées à garder secrètes les informations classifiées.

“Les actes d’accusation n’étendent probablement pas sa coalition, mais ils lui donnent certainement une plus grande intensité”, a déclaré Anthony Michael Kreis, professeur de droit à la Georgia State University. «Donc, les gens qui soutiennent déjà Donald Trump vont probablement s’entêter et le soutenir davantage.»

C’est vrai au moins pour certains donateurs, qui déclarent qu’ils n’ont aucun problème à ce que leur argent soit versé à des avocats.

« Première chose que j’ai pensé : quelle connerie », a déclaré Robert Lee, un réparateur de motos à Boca Raton, en Floride, qui a fait un petit don après la perquisition du FBI à Mar-a-Lago. “Rien de tout cela n’est jamais arrivé à quelqu’un qui n’était pas Trump.”

Interrogé sur une campagne présidentielle qui dépense autant en frais juridiques, Lee a répondu : « Cela me conviendrait. Je ne vois rien de mal à cela.

En plus de l’affaire de fraude commerciale à New York et de l’affaire électorale en Géorgie, Trump se bat contre des chefs d’accusation fédéraux découlant de l’affaire des archives de Mar-a-Lago en Floride et de l’affaire de subversion électorale de 2020 à Washington, DC. Dans un autre État de New York. Dans cette affaire, il est accusé d’avoir effectué des paiements secrets pendant la campagne présidentielle de 2016 pour empêcher qu’une relation sexuelle ne devienne publique. Trump a nié l’affaire et a plaidé non coupable des accusations liées au paiement.

Deux des avocats les mieux rémunérés de Trump, Alina Habba et Christopher Kise, étaient aux côtés de l’ex-président à la table des accusés lorsque le procès dans le cadre du procès pour fraude commerciale de James a débuté au début du mois.

Habba est l’associé directeur de Habba Madaio & Associates à Bedminster, New Jersey. Son petit cabinet de contentieux, situé à proximité du parcours de golf éponyme de Trump, a reçu près de 3,5 millions de dollars de Save America.

Habba a également été engagé dans plusieurs affaires civiles pour Trump, selon les archives judiciaires, y compris un procès en diffamation en cours intenté par le chroniqueur E. Jean Carroll, qui, selon un jury, avait été agressé sexuellement par Trump. Habba est son avocat dans le cadre d’un procès qu’il a intenté contre sa nièce, Mary Trump, et les journalistes du New York Times pour un « complot insidieux » qu’ils auraient orchestré pour obtenir ses dossiers fiscaux.

Kise a quitté le grand cabinet Foley & Lardner pour devenir l’un des avocats de Trump. Son entreprise, Chris Kise and Associates, a reçu 2,8 millions de dollars du PAC. Parallèlement au procès pour fraude à New York, il joue un rôle de premier plan dans l’affaire des archives de Mar-a-Lago. Kise entretient des liens profonds avec le parti républicain de Floride. Il a travaillé dans les équipes de transition du gouverneur de Floride Ron DeSantis et du sénateur Rick Scott.

L’année dernière, Kise a rejoint Continental PLLC, basé en Floride, un cabinet d’avocats qui a reçu séparément près de 2,9 millions de dollars. Les archives judiciaires montrent que deux autres avocats de Continental ont été impliqués dans les premières étapes de l’affaire des archives.

Critton, Luttier & Coleman, un cabinet d’avocats de West Palm Beach, en Floride, a reçu 3 millions de dollars de Save America, selon les documents déposés par la FEC. L’entreprise n’a pas répondu à une demande de commentaires sur le travail qu’elle a effectué.

Ciara Torres-Spelliscy, professeur à la Stetson University College of Law en Floride, a déclaré que le risque de payer les avocats de la défense avec des contributions est que la FEC ou le ministère de la Justice pourraient décider plus tard qu’il s’agissait d’une utilisation personnelle illégale des fonds de campagne. Elle doutait qu’une telle affaire soit intentée contre Trump maintenant, car cela pourrait ralentir les poursuites fédérales en cours supervisées par le conseiller spécial du ministère de la Justice, Jack Smith.

“Mais une fois les affaires de Mar-a-Lago et du 6 janvier terminées, je ne serais pas surpris de voir un cas d’utilisation personnelle contre Trump pour avoir utilisé ces millions de dons destinés à sa campagne politique, plutôt pour son usage personnel. de le garder hors de prison », a déclaré Torres-Spelliscy.

La FEC a refusé de commenter cette histoire, mais il semble peu probable qu’elle agisse de si tôt. L’agence est dirigée par six commissaires, répartis à parts égales entre républicains et démocrates. Trump a nommé tous les commissaires du GOP. L’un des commissaires démocrates, nommé par le président Joe Biden, s’est joint aux républicains pour déclarer en mars que l’interdiction de l’usage personnel ne s’appliquait pas aux PAC de direction.

Saurav Ghosh, directeur de la réforme du financement des campagnes fédérales au Campaign Legal Center, une organisation à but non lucratif, a critiqué ce qu’il a appelé la « vision étroite et étroite de la FEC sur l’interdiction de l’usage personnel ».

« La FEC est une agence dysfonctionnelle qui échoue souvent à faire appliquer la loi parce que plusieurs commissaires ne soutiennent pas véritablement la mission de l’agence et sont favorables à une approche déréglementaire des lois sur le financement des campagnes électorales », a déclaré Ghosh.

Cette approche non interventionniste, a-t-il ajouté, a permis à Trump d’exploiter les personnes qui lui donnent de l’argent pour l’aider politiquement.

“On a l’impression que les donateurs sont exploités pour faire avancer les intérêts personnels de Donald J. Trump”, a déclaré Ghosh.

Dans un dossier judiciaire récemment dévoilé, Smith et son équipe de procureurs ont décrit la décision de Trump de payer les frais juridiques des coaccusés et des témoins potentiels comme faisant partie d’une tendance de sa « conduite obstructive » dans ses enquêtes. L’ancien président « présente un risque important de falsification de preuves (et) de tentative d’influencer ou d’intimider des témoins potentiels », selon le dossier.

Ces préoccupations sont amplifiées dans les dossiers judiciaires déposés par l’équipe de Smith dans l’affaire Mar-a-Lago.

Environ deux semaines après que le FBI ait trouvé des tonnes de documents classifiés dans une salle de stockage, Trump a appelé un employé de Mar-a-Lago avec qui il aurait discuté de la suppression des images des caméras de sécurité de la propriété, selon un acte d’accusation de juillet. Trump a assuré à l’employé, le gestionnaire immobilier Carlos De Oliveira, qu’il lui trouverait un avocat.

De Oliveira a ensuite été inculpé en tant que troisième accusé dans cette affaire. Il est accusé d’avoir comploté avec Trump et son valet de chambre, Walt Nauta, pour dissimuler les images aux enquêteurs. Les archives judiciaires montrent que De Oliveira est représenté par John Irving de Earth & Water Law, un cabinet qui a reçu plus de 338 000 $ de paiements, selon les rapports de financement de la campagne.

De Oliveira et Nauta ont plaidé non coupables.

Un autre cabinet, Brand Woodward Law, représente Nauta et a reçu plus de 350 000 $. Les procureurs chargés de l’affaire Mar-a-Lago ont fait valoir lors d’une audience la semaine dernière que l’avocat de Nauta, Stanley Woodward, était en conflit d’intérêts en raison de sa représentation antérieure d’un témoin clé du gouvernement : un employé des technologies de l’information de Mar-a-Lago qui a depuis a conclu un accord de coopération avec le gouvernement. Woodward a nié tout conflit et a contesté la caractérisation des événements par les procureurs, et le juge chargé de l’affaire a écourté l’audience de jeudi dernier et a réprimandé les procureurs pour avoir présenté des arguments qui, selon elle, n’avaient pas été correctement soulevés plus tôt.

L’ancien chef de cabinet de Trump, Mark Meadows, qui a été inculpé avec Trump et d’autres dans l’affaire d’ingérence électorale en Géorgie, est représenté par le cabinet d’avocats McGuireWoods. L’entreprise a reçu près de 900 000 $.

Rien de tout cela n’a d’importance pour les donateurs contactés par l’AP. Dawn Smelcer de Fayetteville, en Caroline du Nord, une donatrice fréquente de la campagne 2024 de Trump, a déclaré qu’elle soutenait Trump en raison des « mauvais traitements » qu’il a subis.

« Il combat un mal et nous l’aidons à combattre ce mal », a-t-elle déclaré.

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Les rédacteurs d’Associated Press Eric Tucker et Jill Colvin à Washington ont contribué à ce rapport.