La machine à droits des chansons soutenue par Blackstone souffre de difficultés de croissance

Lorsque Merck Mercuriadis, ancien manager de stars telles que Beyoncé et Elton John, a monté un véhicule d’investissement et l’a introduit à la Bourse de Londres en 2018, il a eu un pitch audacieux.

Les chansons constituaient un meilleur investissement que le pétrole ou l’or, car l’activité de streaming musical continuait de prospérer, a-t-il déclaré. Il avait les «relations étendues dans l’industrie de la musique» nécessaires pour tirer parti de la révolution et, si les investisseurs lui faisaient confiance avec leur argent, ils pourraient entrer au rez-de-chaussée.

Hipgnosis a levé plus d’un milliard de livres sterling et, pendant un certain temps, a récupéré des catalogues à un rythme effréné auprès de Blondie et Neil Young.

Depuis qu’il s’est lancé dans la frénésie d’achat, Hipgnosis s’est engagé à transformer la musique populaire, malgré toute sa créativité et sa célébrité, en une classe d’actifs fiable. Les redevances des chansons qu’elle possédait seraient regroupées dans un flux de revenus régulier sous la forme de dividendes pour les investisseurs, y compris l’Église d’Angleterre et la branche de gestion de patrimoine d’Investec.

Mais le Hipgnosis Songs Fund, qui a pris forme à une époque de taux d’intérêt au plus bas et de marchés boursiers en plein essor, est depuis devenu un exemple de ce qui peut arriver aux investissements exotiques lorsque le marché tourne.

Pour alimenter sa croissance, HSF a sollicité à plusieurs reprises des investisseurs pour obtenir des liquidités afin de réaliser de nouvelles acquisitions, mais il a depuis épuisé ses fonds et est incapable de lever davantage car le cours de son action a chuté.

Les revenus de redevances pro forma de son catalogue – une mesure qui supprime le coup de pouce des acquisitions – ont chuté au cours des deux dernières années et le coût du service de sa dette de 600 millions de dollars augmente. Il n’a pas acheté de nouvelle chanson depuis plus d’un an. Certains artistes qui espéraient vendre leurs catalogues à Mercuriadis s’impatientent.

Outre les actionnaires du fonds coté à Londres, Mercuriadis a un nouvel investisseur à qui répondre : le plus grand groupe mondial de capital-investissement, Blackstone.

Fin août 2021, HSF était à court de puissance de feu.

Un mois plus tôt, il avait levé 156 millions de livres sterling pour des transactions, la neuvième fois en trois ans, il avait fait appel à des investisseurs. Mais le rythme vertigineux des levées de fonds et des transactions a rendu difficile l’évaluation des performances sous-jacentes de l’entreprise. Lors de la levée de fonds de juillet 2021, Mercuriadis a déclaré aux investisseurs qu’il ne demanderait pas plus de liquidités avant au moins un an.

En quelques semaines, il a passé tout le trajet sur des chansons d’artistes tels que les Red Hot Chili Peppers, Kaiser Chiefs et Elliot Lurie, l’auteur principal de Looking Glass, le groupe pop-rock américain du début des années 70.

Schwarzman de Blackstone est entraîné dans une dispute

Pendant le moratoire auto-imposé, Mercuriadis s’est tourné ailleurs pour de l’argent. En octobre de l’année dernière, il a vendu sa société de gestion privée, The Family (Music), à Blackstone. Le véhicule, qui est payé par le fonds coté à Londres, a été renommé Hipgnosis Songs Management.

Blackstone n’a pas dévoilé les modalités de son investissement dans HSM, toujours dirigé par Mercuriadis, qui conserve une participation minoritaire.

Blackstone a également créé un fonds privé de 1 milliard de dollars – avec 350 millions de dollars de fonds propres et 650 millions de dollars de dettes – donnant à Mercuriadis un nouveau capital pour acheter plus de droits d’auteur sur les chansons. Le fonds, appelé Hipgnosis Songs Capital, verse également des frais à HSM.

Cependant, ces derniers mois, plusieurs artistes se sont plaints que Mercuriadis n’ait pas réussi à conclure les transactions potentielles qui étaient en cours de discussion, selon des personnes informées des négociations. L’un d’entre eux a averti que l’incapacité de conclure ces accords nuisait à la réputation de Mercuriadis dans un secteur où les relations personnelles sont très prisées. Mercuriadis a imputé les retards à la mise en œuvre par la Réserve fédérale américaine d’une série de hausses de taux d’intérêt, ont déclaré les sources.

Au cours des six mois commençant en octobre de l’année dernière – lorsque Blackstone a pris le contrôle de HSM – le véhicule coté à Londres a signalé que les «dépenses de transaction avortées» avaient augmenté à 1,6 million de dollars, soit quatre fois plus que le niveau précédent. Cela inclut le coût de la vérification diligente des accords potentiels que le fonds n’a pas signés.

Stephen Schwarzman, le fondateur milliardaire de Blackstone, a été entraîné dans un différend entre Mercuriadis et un artiste lauréat d’un Grammy Award, selon deux personnes informées de la bagarre. L’auteur-compositeur – qui a demandé à rester anonyme parce que les négociations étaient toujours en cours – a déclaré à Mercuriadis qu’ils avaient approché Schwarzman au sujet d’un accord bloqué pour acheter leur catalogue, ont déclaré les gens.

“Nous avons la responsabilité fiduciaire envers nos investisseurs de toujours nous assurer que notre souscription est exacte”, a déclaré Mercuriadis dans un communiqué au Financial Times. “Les variations des taux d’intérêt ont obligé certaines transactions à être souscrites à nouveau et à être réévaluées. Ce n’est pas propre à Hipgnosis ou à l’industrie de la musique.

Il a ajouté: «Nous croyons en une communication directe avec les auteurs-compositeurs et nous leur donnons les faits réels. Notre réputation dans la communauté des auteurs-compositeurs est basée sur des actions et non sur des mots. Nous avons la confiance de la communauté des auteurs-compositeurs et sommes leur choix préféré parce que nous avons fait notre succès avec eux et non à leurs dépens.

Blackstone a refusé de commenter.

Plus d’argent nécessaire pour plus de chansons

Mercuriadis a utilisé le fonds de 1 milliard de dollars de Blackstone pour signer des accords avec Leonard Cohen, Justin Timberlake, Nile Rodgers, Nelly Furtado et le chanteur country Kenny Chesney. Il l’utilisera également pour acheter l’arrière-catalogue de Pink Floyd, qu’il convoite depuis longtemps, s’il remporte une vente aux enchères qui devrait se clôturer prochainement.

Mais son fonds d’origine coté à Londres fait face à des défis croissants.

Pour acheter plus de chansons, il doit lever de nouveaux fonds propres. Mais il est effectivement empêché de le faire en raison de la baisse du cours de son action.

Au moment où la pause sur la nouvelle levée de fonds a expiré, ses actions avaient passé environ six mois à se négocier en dessous de la valeur nette d’inventaire de 2,2 milliards de dollars de HSF – une évaluation des actions dérivée de l’évaluation par un agent tiers des actifs du fonds, que HSF a présentée aux investisseurs. Cela signifie que lever de nouveaux capitaux diluerait les actionnaires existants et, selon les mots d’un porte-parole de HSF, «détruirait de la valeur».

HSF verse un rendement de dividende annuel d’environ 4,6%, selon la banque d’investissement Stifel, financé par des redevances qui sont automatiquement versées lorsque des chansons sont diffusées en continu, diffusées à la radio, interprétées en direct, reprises par un autre artiste ou utilisées dans une émission de télévision, publicité ou jeu vidéo.

Ces rendements stables étaient attrayants lorsque les taux d’intérêt étaient proches de zéro, mais ils sont moins attrayants lorsque les investisseurs peuvent réaliser des rendements plus élevés qu’auparavant à partir d’actifs à faible risque tels que les obligations d’État.

Effet « Decay » et baisse des revenus

Si les coûts de HSF devaient rester constants, ses revenus devraient augmenter d’environ 20 % au-dessus de leur niveau de 2021 pour couvrir son paiement de dividende pour l’année jusqu’en mars 2023, selon les calculs du Stifel.

“Le dividende est l’un des principaux attraits pour les actionnaires”, a déclaré Sachin Saggar, analyste chez Stifel. “[Hipgnosis] ne le couperait pas à moins que ce ne soit un dernier recours.

HSF a déclaré le mois dernier qu’elle avait l’intention de continuer à viser un dividende de 5,25 pence pour l’année jusqu’en mars 2023, conformément au niveau de 2022.

Les dirigeants de HSF pensent que les coûts d’exploitation vont baisser parce qu’il ne signe pas d’accords, et le fonds revoit sa structure de dette pour tenter de réduire ses paiements d’intérêts, selon une personne proche de l’entreprise.

Les dirigeants s’attendent à ce que les revenus soient stimulés par la croissance toujours vivante du streaming musical ainsi que par l’impact de la réouverture des bars et des clubs et le retour des spectacles en direct après les blocages de la pandémie de coronavirus, a déclaré la personne. La société est également en passe de recevoir une aubaine d’une décision de justice américaine qui a augmenté les paiements de redevances.

Mais une partie de la baisse des revenus est probablement liée à un phénomène connu sous le nom d’effet de «décroissance», a déclaré Saggar. Les nouvelles chansons ont tendance à générer des redevances plus élevées au cours des six premières années environ après leur sortie, avant de se stabiliser à un niveau inférieur. HSF est exposé aux nouvelles chansons : fin décembre, 43 % des revenus étaient générés par des chansons de moins de 10 ans.

Certains critiques soutiennent que les investisseurs attirés par le dividende n’ont pas pleinement apprécié le risque inhérent à l’entreprise. Michael Sukin, un avocat de longue date du divertissement qui a représenté la succession d’Elvis Presley et des Rolling Stones, a déclaré que certains investisseurs “n’ont vraiment aucune idée de la façon dont les catalogues de musique rapportent de l’argent”.

Valorisations nettes d’actifs majorées

Un point positif apparent pour le fonds coté à Londres est qu’un agent tiers a majoré sa valorisation de l’actif net, ce qui lui permet de rapporter de solides rendements aux investisseurs.

Barry Massarsky, un économiste vétéran de la musique qui apprécie les catalogues, y compris ceux de HSF, a déclaré que ses 65 413 chansons valaient 2,69 milliards de dollars en mars, contre 2,55 milliards de dollars en septembre 2021. C’était en partie parce que Massarsky a conclu que les chansons ne se décomposaient pas autant que prévu. , a déclaré une personne proche du dossier.

Une valorisation plus élevée signifie que la société pourrait emprunter plus d’argent, qu’elle pourrait éventuellement utiliser pour financer le dividende. HSF peut emprunter jusqu’à 30% de la valeur de son catalogue et, sur la base de la valorisation de 2,2 milliards de dollars dérivée des chiffres de Massarsky, elle pourrait augmenter sa dette de 600 à 660 millions de dollars avant d’atteindre la limite.

Si Massarsky réduisait la valeur du fonds, cela empêcherait HSF d’emprunter davantage. L’une des raisons de le faire serait de tenir compte de l’effet des hausses de taux d’intérêt en ajustant le «taux d’actualisation» que Massarsky utilise dans ses calculs. HSF a déclaré en juillet qu’une augmentation de 0,5% du taux d’actualisation réduirait la valeur de son catalogue à 2,02 milliards de dollars, soit une baisse d’environ 10%.

HSF est toujours évalué en utilisant le même taux d’actualisation qu’il y a un an, même après que les banques centrales se sont lancées depuis dans une série agressive de hausses de taux pour endiguer la pire inflation depuis des décennies.

“Si nous devions apporter des changements à chaque ondulation du marché, cela créerait une instabilité sur notre marché”, a déclaré en juillet Nari Matsuura, partenaire de Citrin Cooperman, qui a acquis Massarsky Consulting.

Matsuura a déclaré à Music Business Worldwide en mai que son entreprise “protégeait tous nos clients” en n’augmentant pas le taux d’actualisation, car cela signifiait que “les valorisations ne baisseraient pas”.

Elle a déclaré au FT: “Nous avons actualisé notre calcul de la direction actuelle des taux d’intérêt, et le taux d’actualisation de 8,5% tient toujours compte de cette hausse.”

Si HSF devait faire face à des difficultés financières, Blackstone pourrait racheter son portefeuille en totalité ou en partie. “Il existe un scénario dans lequel le fonds coté doit réduire le dividende en raison de ses problèmes d’endettement”, auquel cas le cours de l’action en souffrirait “sévèrement”, ont écrit les analystes du Stifel le mois dernier.

Dans tous les cas, Blackstone “arrive en tête”, ont déclaré les analystes, étant donné qu’il peut soit acheter des actifs à des prix attractifs, soit percevoir des honoraires versés à HSM, le véhicule de conseil qui se trouve au sommet du réseau d’entreprises. HSM a généré 16,5 millions de dollars de frais de HSF l’année dernière.

La note s’intitulait « Blackstone : Face je gagne, pile tu perds ».