RESERVE, Louisiane (AP) – Des complexes industriels tentaculaires bordent la route vers l’est le long du fleuve Mississippi jusqu’à la ville majoritairement noire de Reserve, en Louisiane. Au cours des sept derniers kilomètres, la route passe devant une immense raffinerie d’oxyde d’aluminium de couleur rouille, puis l’usine chimique d’Evonik, puis des rangées de réservoirs blancs à la raffinerie de pétrole de Marathon.
Mais c’est l’usine chimique de Denka qui fait l’objet d’un examen minutieux de la part des autorités fédérales. À moins d’un demi-mile d’une école primaire de Reserve, elle fabrique du caoutchouc synthétique, émettant du chloroprène, répertorié comme cancérogène en Californie, et probablement par l’Environmental Protection Agency.
Angelo Bernard est un grand-père dont la famille vit dans la réserve depuis des générations. Ses trois petits-enfants fréquentaient l’école, Fifth Ward Elementary. L’ouragan Ida les a forcés à se déplacer.
“Je suis content qu’ils soient absents”, a déclaré Bernard. “Je ressens pour les enfants qui doivent aller à l’école si près de l’usine.”
L’enquête est partie d’une poussée par l’administration Biden pour donner la priorité à l’application de l’environnement dans les communautés surchargées par la pollution. Samedi, cette poussée monté d’un cran lorsque l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a annoncé la création d’un nouveau bureau à l’EPA axé sur la justice environnementale.
“Nous intégrons la justice environnementale et les droits civils dans l’ADN de l’EPA”, a déclaré Regan.
Régan visité Réserver l’année dernière et a dit “nous ferons mieux”. Maintenant, l’EPA enquête pour savoir si les régulateurs de la Louisiane discriminent les résidents noirs en ne contrôlant pas la pollution de l’air dans les paroisses regorgeant de raffineries et d’usines pétrochimiques, une région que certains appellent «l’allée du cancer».
Pour ce faire, ils utilisent un vieil outil d’une nouvelle manière. Le titre VI de la loi sur les droits civils de 1964 interdit à quiconque reçoit des fonds fédéraux de faire de la discrimination fondée sur la race ou l’origine nationale. Il a été utilisé dans le logement et les transports, mais rarement sur les questions environnementales.
L’administration Biden a déclaré que cela devait changer.
L’automne dernier, le ministère américain de la Justice a ouvert son tout premier titre VI environnemental enquête dans les autorités étatiques et locales de l’Alabama au cours problèmes chroniques d’eaux usées dans le comté majoritaire de Black Lowndes. Un autre se penche sur décharge illégale à Houston. L’EPA a lancé sa propre enquête sur le programme aérien du Colorado, également une première. Les militants en prennent note et déposent davantage de plaintes. Les experts disent que l’EPA les traite plus rapidement que par le passé.
Alexandra Dapolito Dunn, avocate spécialiste de l’environnement au cabinet d’avocats Baker Botts, a déclaré que l’approche représente “un changement sismique”.
L’EPA a accepté trois plaintes d’activistes pour enquêter Réglementation de la Louisiane sur les émissions atmosphériques. L’agence pourrait retirer des fonds fédéraux si elle découvrait une violation des droits civils, mais les gouvernements locaux acceptent plus généralement d’apporter des modifications.
Bernard a dit que certaines nuits, il sentait quelque chose comme du benzène lorsqu’il sortait de chez lui à Reserve. Il est sceptique quant au fait que la plainte du Titre VI forcera Denka à réduire davantage ses émissions – il y a trop d’argent en jeu.
« Si c’était la Californie, peut-être qu’ils la fermeraient. Mais c’est la Louisiane – pas question », a-t-il dit.
Les accords n’ont généralement pas attaqué directement les politiques discriminatoires – ils se sont concentrés sur la procédure. Les militants espèrent que cela va changer.
Les émissions de l’usine de Denka ont considérablement diminué ces dernières années, mais la surveillance de l’EPA a révélé des niveaux de chloroprène supérieurs à ce que les militants considèrent comme sûr.
Un porte-parole de Denka a déclaré que les défenseurs décrivaient une crise qui “n’existe tout simplement pas”. L’État a déclaré qu’il avait travaillé pour aider l’entreprise à émettre moins, niant qu’il fallait trop de temps pour en faire plus.
Et alors que l’administration Biden s’attribue le mérite de ses efforts en faveur de la justice environnementale, certains disent qu’elle travaille également à contre-courant. L’industrie pétrolière et gazière concentrée en Louisiane reçu un coup de pouce avec le Loi sur la réduction de l’inflation promulguée cet été. Il nécessite des enchères de nouveaux baux pétroliers et gaziers offshore.
Samedi, Regan a annoncé la création du Bureau de la justice environnementale et des droits civils externes au même endroit où le mouvement pour la justice environnementale a commencé : le comté de Warren, en Caroline du Nord, où des centaines de personnes ont été arrêtées au début des années 1980 pour protester contre le projet de déverser des déchets dangereux dans le communauté majoritairement noire.
“La création du bureau séparé est une étape très visible qui met en lumière ces problèmes et montre à quel point ils sont importants pour l’administration”, a déclaré Dunn.
À environ 30 miles en amont de Reserve se trouve Welcome, une partie peu peuplée de la paroisse de St. James. C’est une zone d’industrie lourde et de champs de canne à sucre. Beaucoup de ses résidents, pour la plupart noirs, ont de profondes racines locales et une famille à proximité.
L’autre plainte de la communauté de Louisiane acceptée par l’EPA concerne une filiale locale de Formosa Plastics appelée FG LA. Il prévoit de construire un complexe pétrochimique de 9,4 milliards de dollars dans la région. La plainte indique que le Département de la qualité environnementale de la Louisiane ignore la menace que représentent les nouvelles installations industrielles comme celle de Formose pour les zones déjà polluées. Il dit que trop souvent les résidents, en particulier les résidents noirs, sont exclus du processus d’autorisation.
Dans un récent revers pour les plans de Formoseun juge de Louisiane a rejeté les 14 permis aériens délivrés par l’État pour le complexe, affirmant que les questions de justice environnementale étaient “au cœur même de cette affaire”.
Gloria Johnson a 61 ans, a vécu dans la région toute sa vie et a déclaré que de nombreux résidents âgés et handicapés seraient vulnérables si un nouveau complexe industriel aggravait la qualité de l’air.
“C’est trop près du quartier”, a-t-elle dit, ajoutant qu’elle n’était pas au courant des plans de Formose jusqu’à ce que cela semble être une affaire conclue.
La société a déclaré que le complexe créerait 1 200 emplois, générerait des millions d’impôts et financerait des améliorations dans la communauté. Il a souligné que les responsables de la paroisse locale ont voté pour soutenir le complexe. Le gouverneur démocrate John Bel Edwards a déclaré qu’il poursuivrait la « formidable croissance industrielle » qui s’est produite le long du fleuve Mississippi.
Les régulateurs environnementaux de la Louisiane ont déclaré qu’ils n’avaient fait aucune discrimination – les entreprises veulent s’implanter dans la région car des infrastructures clés existent déjà ici. Les décisions d’autorisation d’air sont basées sur des exigences bien établies et le public est informé lorsque de grands projets sont envisagés, a déclaré l’État à l’EPA dans sa réponse à la plainte de Formosa.
Mary Hampton vit dans la réserve. Elle a grandi pendant la ségrégation. Son père l’a aidée à obtenir une propriété afin qu’elle puisse construire et posséder sa maison. Elle ne voulait pas d’un travail de nettoyage de cuisines ou de nettoyage de sols.
“Je voulais trouver un travail où je pourrais gagner de l’argent”, a-t-elle déclaré.
Finalement, elle est devenue l’une des premières femmes noires à travailler dans une usine chimique voisine, entrant le premier jour dans une mer de visages blancs choqués par sa présence.
Mais avec le temps, elle en est venue à s’inquiéter de ce qui sortait de l’usine de Denka.
“Ma principale préoccupation était que nous avions senti des odeurs pendant des années et des années et que nous ne savions même pas à côté de quoi nous vivions”, a-t-elle déclaré. Hampton est le président de Concerned Citizens of St. John the Baptist Parish, qui a soulevé des préoccupations en matière de droits civils concernant la gestion de Denka par l’État.
Elle s’inquiète pour la santé de sa famille et de ses amis et est frustrée que les conséquences environnementales retombent sur cette communauté.
“Nous voulons que l’EPA établisse des règles”, a déclaré Hampton. “Et s’y tenir.”
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