La loi de Washington sur le droit à un avocat modifie le processus d’expulsion

Nous sommes un mardi matin et le dossier d’expulsion est plein dans la salle d’audience de la juge Michelle Szambelan.

Les sièges sont remplis d’avocats et d’accusés. Szambelan entend les demandes de prolongation et les rapports des avocats indiquant que les cas ont été réglés. Lorsque les locataires se présentent seuls – comme plusieurs l’ont fait ce matin de décembre – Szambelan leur demande s’ils sont représentés par un avocat ou s’ils souhaitent l’être.

Si les locataires disent au juge qu’ils veulent un avocat, souligne-t-elle Delaney Jacobson.

« Il y a une dame juste derrière vous qui peut vous aider », dit-elle.

Et puis, généralement, l’audience est repoussée de quelques semaines, pour donner à Jacobson – le gestionnaire des ressources communautaires d’un projet financé par l’État visant à fournir des avocats aux locataires – le temps de mettre le locataire en contact avec un avocat et de se préparer à le représenter.

Il s’agit en pratique de la nouvelle loi de l’État sur le droit à un avocat. La loi, entrée en vigueur en 2021, a été la première mesure à l’échelle de l’État du pays à garantir le droit à un avocat aux locataires menacés d’expulsion, si leurs revenus tombent en dessous de 200 % du seuil de pauvreté fédéral. Cette loi a depuis fourni des conseils juridiques à des centaines de locataires, ce qui a profondément modifié le processus.

« Avant, il s’agissait souvent simplement d’un avocat du propriétaire, d’un juge et d’un locataire non représenté », a déclaré Renee Ballou, avocate directrice du comté de Spokane pour le projet de justice en matière de logement de l’association du barreau du comté de King. “Je pense que beaucoup de locataires étaient en quelque sorte mis à l’écart, pour être honnête.”

Le projet KCBA permet de fournir des avocats aux locataires dans le cadre d’un contrat avec l’Office national d’aide juridique civile. Jacobson travaille également pour le programme.

En 2022, OCLA a fourni des avocats à 455 locataires du comté de Spokane ; jusqu’à fin septembre 2023, il a fourni un conseil à 567 locataires – et ils ont du mal à suivre face à la montée en flèche des demandes d’expulsion. L’OCLA demande à l’Assemblée législative d’augmenter son financement pour embaucher 10 avocats supplémentaires.

Un rapport d’août a révélé que le programme a servi plus de 8 100 clients dans tout l’État au cours de ses deux premières années et qu’il a empêché des ordonnances d’expulsion définitives dans la majorité des cas. Seuls 15 % des dossiers pris en charge par le programme ont abouti à un jugement d’expulsion.

Plus de 26 % des dossiers ont été rejetés, 27 % ont abouti à un accord négocié pour le déménagement du locataire et 15 % ont abouti à un accord autorisant le locataire à rester.

Ali Kingston, l’avocat du programme de défense contre les expulsions à Spokane pour l’OCLA, a déclaré que le nombre d’expulsions pousse les avocats du programme à leurs limites.

« Ce sont des chiffres que nous n’avons jamais vus auparavant », a-t-elle déclaré. “Cela met le système à rude épreuve partout.”

Les avocats des propriétaires se plaignent que la loi sur le droit à un avocat a rendu l’expulsion des locataires trop difficile et trop longue. Eric Steven, un avocat qui représente de nombreux propriétaires à Spokane, y compris ceux qui fournissent des logements subventionnés par le gouvernement fédéral aux personnes à faible revenu, a déclaré que les avocats des locataires cherchent souvent à faire traîner les dossiers plutôt que de parvenir à un accord avec le propriétaire pour résoudre davantage le problème. rapidement ou pour trouver des services pour le locataire.

L’un de ses clients est Catholic Charities, qui gère des projets permanents de logements avec services de soutien pour les habitants du centre-ville. Rob McCann, PDG de l’organisation à but non lucratif, a déclaré que même si son organisation soutient la protection des locataires contre les propriétaires sans scrupules, les changements dans le processus d’expulsion – et en particulier le délai plus long pour expulser un locataire qui commet des crimes ou crée un danger pour lui-même ou pour autrui – a considérablement augmenté ses frais juridiques et a rendu difficile la protection de la majorité des locataires lorsqu’un mauvais locataire présente un danger permanent.

“C’est probablement le principal problème de notre organisation au cours de la dernière année et demie”, a-t-il déclaré.

Jacobson a déclaré qu’il est vrai que donner aux locataires une « représentation significative » peut rendre les dossiers plus longs. Mais sans avocat, les locataires sont nettement désavantagés dans le système juridique.

Les tensions liées au rythme du processus étaient évidentes dans la salle d’audience de Szambelan, les affaires étant reportées à plusieurs reprises afin que Jacobson puisse sélectionner les clients en vue de l’éventuelle désignation d’un avocat.

“Je comprends – je comprends la frustration”, a déclaré Szambelan en accordant une autre prolongation. “Mais il a droit à un avocat.”