Le vaisseau spatial Magellan envoyé pour étudier Vénus au début des années 1990 a été le premier vaisseau spatial à imager toute la surface de la planète à l’aide d’un radar. L’un des nombreux mystères qui ont émergé des données de Magellan était les valeurs de rétrodiffusion radar élevées (réflectivité élevée) à Maxwell Montes, la plus haute chaîne de montagnes de Vénus. Il y a eu beaucoup de spéculations au cours des 30 dernières années sur les causes de cette rétrodiffusion radar élevée, avec une gamme d’hypothèses, y compris le revêtement avec un précipité métallique et des réactions chimiques entre l’atmosphère et la surface.
Andriana Strezoski de l’Université d’Alaska à Anchorage et Allan Treiman du Lunar and Planetary Institute ont utilisé les données radar de Magellan, combinées aux données topographiques, pour effectuer une analyse approfondie de l’élévation de la “ligne de neige”, l’emplacement d’une forte augmentation. en réflectivité radar, dans les régions les plus élevées de Maxwell Montes. Les explications potentielles de la ligne de neige comprennent la précipitation de composés semi-métalliques ou métalliques hors de l’atmosphère et les réactions chimiques entre les roches de surface et l’atmosphère. Sous l’hypothèse que la température et la composition de l’atmosphère de Vénus sont une fonction de l’élévation seule (c’est-à-dire une variation unidimensionnelle), la ligne de neige devrait être à une élévation constante tout au long de Maxwell Montes. Cependant, ce travail a révélé que l’élévation de la ligne de neige était de 3,5 kilomètres plus élevée du côté NW de Maxwell Montes que du côté SE. Cela suggère que les modèles unidimensionnels sont trop simplistes et que d’autres facteurs entrent en jeu. Les modèles de vent précédents pour Vénus ont suggéré que des vents forts pourraient aller du SE au NW à Maxwell Montes, ce qui épuiserait les matériaux précipitables lorsqu’ils traversent la montagne. Cet épuisement, appelé « ombre de neige », pourrait entraîner la variation de l’élévation de la « ligne de neige ». La variation observée dans l’élévation de la ligne de neige suggère une interaction plus dynamique entre la surface et l’atmosphère de Vénus qu’on ne le pensait auparavant. EN SAVOIR PLUS
