« Phobos et Deimos pourraient être les restes d’un impact massif sur Mars qui a éjecté des matériaux en orbite autour de la planète, ou ils pourraient être de vieux astéroïdes capturés par la gravité de Mars il y a des milliards d’années », a déclaré Tom Statler alors qu’une fusée H3 a décollé du centre spatial de Tanegashima pour lancer la mission MMX de la JAXA.
La sonde spatiale non habitée de la mission Martian Moons eXploration a quitté le sol depuis le centre spatial de Tanegashima au Japon. Le tir s’est déroulé à 3 h 41 min EDT le lundi 19 octobre, ce qui correspond à 4 h 41 min heure locale le mardi 20 octobre, propulsant le véhicule sur sa trajectoire vers la planète rouge.
Quelque 71 minutes après la mise à feu, l’agence spatiale japonaise a confirmé que le vaisseau s’était détaché du lanceur et naviguait sur la trajectoire prévue pour un périple qui s’annonce historique.
La JAXA lance sa sonde vers Mars
Le trajet vers Mars représente un défi colossal en raison de la distance et de la mécanique orbitale. Si Mars se trouve à proximité au plus près, la distance réelle de vol avoisinera plusieurs centaines de millions de kilomètres.
D’après les projections de la mission, la sonde atteindra la zone martienne aux alentours du mois d’août 2027.
Elle passera ensuite trois années à scruter l’environnement des deux satellites naturels de la planète, Phobos et Deimos, avant d’amorcer son voyage de retour.
L’atterrissage de la capsule de retour transportant les prélèvements est planifié pour l’année 2031, avec une récupération prévue en Australie.
Un module et un rover viseront Phobos
Phobos présente une forme irrégulière de pomme de terre, mesurant environ 27 kilomètres de diamètre à son point le plus large. Sa proximité avec Mars, qu’elle orbite à environ 6 000 kilomètres d’altitude, rend l’approche particulièrement délicate.
Pour assurer la stabilité lors du contact, le module d’exploration dispose d’un train d’atterrissage à quatre jambes doté de dispositifs d’absorption des chocs.
Avant la collecte principale, un rover franco-allemand nommé Idefix sera déployé à sa surface.
Le véhicule de surface opèrera durant une centaine de jours en 2029 pour cartographier les reliefs et repérer une zone plane et sécurisée, guidant ainsi les deux tentatives de prélèvement de la sonde principale.
Des agences spatiales unies pour l’exploration
La mission réunit plusieurs agences spatiales majeures autour du projet mené par la Japan Aerospace Exploration Agency. La NASA participe activement à l’effort à travers plusieurs contributions technologiques et scientifiques de premier plan.
- Le spectromètre MEGANE, conçu par le laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, destiné à mesurer les neutrons et les rayons gamma pour identifier la composition chimique de Phobos.
- Un échantillonneur pneumatique développé par Honeybee Robotics, qui utilisera des jets de gaz azote à haute pression pour collecter la poussière de surface.
- Le soutien aux communications et à la navigation assuré par le réseau mondial Deep Space Network de l’agence américaine.
La NASA recevra et analysera une partie des échantillons rapportés dans ses laboratoires de Houston, tandis que la contribution européenne se manifeste notamment à travers un dispositif de communication pour l’espace lointain fourni par l’Agence spatiale européenne.
Des analyses détermineront l'origine des lunes de Mars
La communauté scientifique espère que l’analyse des matériaux prélevés permettra de trancher entre les deux hypothèses principales concernant la formation des lunes de Mars. Les astres pourraient être soit des astéroïdes capturés par la gravité de la planète, soit les débris d’un impact géant survenu il y a des milliards d’années.
Tom Statler a déclaré que « Phobos et Deimos pourraient être les restes d’un impact massif sur Mars qui a éjecté des matériaux en orbite autour de la planète, ou ils pourraient être de vieux astéroïdes capturés par la gravité de Mars il y a des milliards d’années ».
Obtenir une réponse claire permettrait de comprendre comment les planètes telluriques ont acquis leur eau et leurs composés organiques, éclairant directement la manière dont la Terre a pu devenir une planète habitable.
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