C’était un rituel d’accouplement remarquablement élaboré. Lorsqu’une grenouille arlequin Chiriquí mâle trouvait son compagnon, elle grimpait sur le dos de la femelle, saisissait ses aisselles avec ses membres antérieurs et la serrait dans ses bras. Les femelles de l’espèce étaient souvent deux fois plus grandes que les mâles et elles restaient dans ce fermoir d’accouplement pendant des jours, voire des mois, selon le moment où la femelle était prête à pondre ses œufs. Pendant ce temps, le mâle pouvait renoncer à manger et perdre jusqu’à 30 % de son poids corporel, mais il était prêt à attendre.
Cela fait presque 30 ans qu’un scientifique n’a pas été témoin de cet acte. En 2019, sans tambour ni trompette, l’espèce a été déclaré éteint.
Onze, la grenouille arlequin Chiriquí (Atelopus chiriquiensis), qui, scientifiquement parlant, était un crapaud, se trouvait en abondance dans les forêts humides des hautes terres du Costa Rica et du Panama, généralement là où les précipitations annuelles moyennes dépassent 4 000 mm. En février 1994, lorsque Erik Lindquist, un biologiste américain, visita le parc international La Amistad reliant les deux pays, il les entendit appeler de partout et compta frénétiquement 113 grenouilles arlequins Chiriquí dans un tronçon de 10 mètres de ruisseau.
“Vous réalisez en quelque sorte, oh mon Dieu, que je marche peut-être sur certains, parce qu’ils sont juste partout”, se souvient-il.
Bien qu’il soit classé comme crapaud, il n’en ressemblait pas. Il avait une peau lisse et non verruqueuse. Sa coloration vive – il pouvait être vert, jaune, brun rouille ou gris, avec des marbrures lavande ou rouges – avertissait les prédateurs de sa toxicité. Il préférait les méandres sur la terre ferme à la nage.
Lindquist a vu certains d’entre eux “agiter” leurs membres antérieurs vers d’autres, peut-être pour éviter les combats, ou comme comportement d’accouplement. “J’ai aussi vu des femmes faire signe aux hommes, comme, hé, viens me chercher, genre de chose”, dit-il en riant.
Pourtant, lorsque Lindquist est revenu dans la région à peine trois mois plus tard, les ruisseaux étaient silencieux.
Cette baisse des effectifs a également été observée dans d’autres sites protégés et avec d’autres espèces de grenouilles en Amérique centrale. En 1996, dans la réserve forestière de Fortuna au Panama, l’herpétologue américaine Karen Lips a trouvé 54 grenouilles mortes ou mourantes appartenant à 10 espèces de quatre ruisseaux, alors qu’elles étaient abondantes un an plus tôt. Elle a décrit des grenouilles mourantes expirant dans ses mains après une courte lutte pour s’échapper et des grenouilles mortes “gelées” dans leurs positions d’appel normales.
Cette année-là – 1996 – a marqué la dernière année où une grenouille arlequin Chiriquí a été vue, partout dans le monde. Il a disparu si soudainement que toute tentative ultime de le sauver via l’élevage en captivité était impossible.
Les scientifiques ont trouvé cette disparition soudaine et généralisée des grenouilles en Amérique centrale perplexe, car elle se produisait dans des forêts protégées et ne pouvait être attribuée à la perte d’habitat. En 1999, Lips a atterri sur le coupable : une maladie fongique qui infecte la peau d’une grenouille, l’empêchant de respirer et de réguler son niveau d’eau, provoquant une défaillance cardiaque. Les grenouilles arlequins sont particulièrement sensibles au champignon car elles préfèrent un habitat frais et humide propice à sa croissance.
La maladie, originaire d’Asie et, peut-être, involontairement introduite ailleurs dans le cadre du commerce mondial des espèces sauvages, continue de menacer les espèces d’amphibiens. Elle aurait dévasté la biodiversité mondiale plus que toute autre maladie jamais enregistrée, ayant entraîné le déclin de 501 espèces d’amphibiens, dont 90 sont présumées éteintes à l’état sauvage.
Mais il reste encore une lueur d’espoir.
“Au moins certaines espèces de grenouilles au Costa Rica ont été retrouvées dans des endroits dont nous pensions qu’elles avaient disparu, et certaines ont été retrouvées dans de nouvelles localités”, explique Federico Bolaño, un biologiste local.
Encouragés, les scientifiques continuent de visiter les habitats connus des grenouilles disparues, espérant qu’ils trouveront des survivants. Cependant, selon Jorge Rodríguez-Matamoros, un écologiste costaricain : “Les nouvelles populations ont tendance à être très petites et les espèces continuent d’être fragiles à l’extinction.”
Les experts pensent également que le changement climatique a peut-être compromis l’immunité des grenouilles ou modifié la façon dont la maladie survit et se propage d’une manière ou d’une autre.
La perte est personnelle pour des biologistes comme Lindquist. “Ces grenouilles sont un peu spéciales pour moi car elles étaient partout”, dit-il. “Et puis ils ne l’étaient pas.”
