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De nouvelles images publiées mercredi par le télescope spatial James Webb de la NASA révèlent Neptune et les anneaux difficiles à détecter de la planète, dans une lumière fraîche.
“Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces anneaux faibles et poussiéreux, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge”, a déclaré Heidi Hammel, experte de Neptune et scientifique interdisciplinaire du projet Webb, dans un communiqué de presse.
En plus de plusieurs anneaux étroits et nets, les images Webb montrent les bandes de poussière plus faibles de Neptune. Certains des anneaux n’ont pas été observés depuis que Voyager 2 de la NASA a obtenu la première preuve photographique de l’existence des anneaux de Neptune lors de son survol en 1989.
Sombre, froid et fouetté par des vents supersoniques, Neptune est la planète la plus éloignée de notre système solaire. La planète et sa voisine Uranus sont qualifiées de “géantes de glace” car leur intérieur est constitué d’éléments plus lourds que les géantes gazeuses Jupiter et Saturne, plus riches en hydrogène et en hélium.
Dans les nouvelles images, Neptune semble blanc, par opposition au bleu typique l’apparence qu’il a dans les vues capturées aux longueurs d’onde visibles de la lumière. En effet, le méthane gazeux, qui fait partie de la composition chimique de la planète, n’apparaît pas en bleu à la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam).
Des nuages de méthane et de glace sont également visibles sur les images – des stries et des taches lumineuses qui reflètent la lumière du soleil avant qu’elle ne soit absorbée par le gaz méthane. Il est également possible de repérer une ligne brillante et fine encerclant l’équateur de la planète, qui pourrait être “une signature visuelle de la circulation atmosphérique mondiale qui alimente les vents et les tempêtes de Neptune”, selon le communiqué.
Webb a également capturé sept des 14 lunes connues de Neptune, dont sa plus grande lune, Triton, qui se déplace autour de la planète sur une orbite arrière inhabituelle. Les astronomes pensent que Triton était peut-être un objet dans le Ceinture de Kuiper – une région d’objets glacés à la périphérie du système solaire – qui est tombée sous l’emprise gravitationnelle de Neptune. Les scientifiques prévoient d’utiliser Webb pour étudier plus avant Triton et Neptune dans les années à venir.
Situé 30 fois plus loin du soleil que la Terre, Neptune se déplace sur son orbite solaire dans la région sombre et éloignée du système solaire externe. À cette distance, le soleil est si petit et faible que midi sur Neptune est similaire à un crépuscule sombre sur Terre, selon le communiqué de presse.
Webb est plus que Mission de 10 ans dirigée par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne.
Comparé à d’autres télescopes, le miroir massif de l’observatoire spatial peut voir des galaxies plus faibles qui sont plus éloignées et a le potentiel d’améliorer la compréhension des scientifiques sur les origines de l’univers. Cependant, il utilise également sa qualité d’image stable et précise pour éclairer notre propre système solaire, avec des images de Mars, Jupiter et maintenant Neptune.
