La Géorgie (9-0, 6-0 SEC) a pris le dessus dans la course au titre de la division Est de la SEC et à une place dans le match de championnat de la conférence – et s’est assuré presque certainement une place dans le CFP à quatre équipes. Les champions nationaux en titre ont encore trois matchs à jouer et aucun de leurs adversaires n’a de palmarès dans leurs conférences respectives.
“Je dirais que nous avions définitivement beaucoup plus de chance sur nos épaules ce match”, a déclaré le demi de coin géorgien Kelee Ringo. “De toute évidence, chaque match signifie beaucoup pour nous, mais je veux juste prouver que toute la nation a tort et continuer à être le meilleur que nous puissions être.”
Les Volontaires (8-1, 4-1), quant à eux, n’ont pas réussi à gérer l’atmosphère frénétique ainsi que la défense grouillante de la Géorgie, n’atteignant la zone des buts qu’à la fin du quatrième quart et terminant avec 289 verges d’attaque. Il s’agit de la pire performance en verges et en points totaux cette saison pour une offensive qui est entrée la fin de semaine première au niveau national dans les deux catégories.
Hooker a complété 23 des 33 tentatives de passes pour 195 verges et n’a lancé que sa deuxième interception de la saison. Le senior en chemise rouge avait accumulé en moyenne 292,3 verges par la passe avant d’affronter la défense la mieux classée de la SEC en verges totales et en score. L’unité a dominé malgré l’absence du secondeur hors pair Nolan Smith, qui a subi une blessure pectorale de fin de saison lors de la victoire 42-20 contre la Floride la semaine dernière.
Pourtant, le chemin des volontaires vers le CFP reste sur un terrain quelque peu stable compte tenu de leur travail, qui comprend cinq victoires sur des adversaires classés à l’époque dans le top 25 de l’Associated Press. Le plus notable d’entre eux était contre l’Alabama, sixième du CFP. , à Knoxville, Tennessee, le mois dernier.
Stetson Bennett, l’homologue parfois négligé de Hooker, a dirigé trois touchés en première mi-temps, dont le premier s’est terminé sur sa course de 13 verges autour du côté droit qui a permis aux Bulldogs de rester, 7-3, au premier quart.
La sécurité senior a dépassé Jaylen McCollough jusqu’au bord, plongeant vers et frappant le pylône pour son sixième touché au sol cette saison et le 10e de sa carrière, obligeant ses coéquipiers à le hisser haut pour célébrer alors que Bennett exhortait les supporters bruyants à sauter dans les tribunes de la zone d’extrémité .
Au milieu du quatrième trimestre, les fans ont sérénadé la ligne de touche silencieuse du Tennessee avec des chants de «surestimé», choisissant de rester à leur place pendant une tempête qui a traversé la région et rappelant à un petit groupe de donateurs bénévoles que la route vers la suprématie du football universitaire traverse toujours Athènes.
“C’était électrique”, a déclaré l’entraîneur de Géorgie Kirby Smart à propos du bruit de la foule, qui a contribué au Tennessee à commettre sept pénalités pour faux départ. “Vous obtenez cela lorsque vous avez une bonne défense devant vous.”
Dans des développements renforçant l’énormité de la procédure, des sections entières du stade ont commencé à se remplir de fidèles Bulldogs, certains vêtus de rouge de la tête aux pieds, environ 90 minutes avant le coup d’envoi. Ils ont accueilli les joueurs du Tennessee avec des huées retentissantes lors des échauffements.
C’est parmi les nombreuses indications de l’indignation de la base de fans que le comité CFP a classé les champions nationaux en titre deux places en dessous des Volontaires, qui sont arrivés en territoire ennemi à la recherche d’une deuxième victoire en un mois contre un participant au CFP de la saison dernière.
Les Volontaires avaient surfé sur une vague de triomphes convaincants qui avait commencé avec le LSU battant, 40-13, à Death Valley. Puis vint la victoire la plus conséquente du programme depuis des décennies, 52-49 contre le Crimson Tide, qui a perdu contre la Géorgie lors de la finale du CFP de la saison dernière.
La résurgence a conduit Hooker à se hisser au sommet des discussions pour le trophée Heisman, mais le transfert de Virginia Tech a joué comme tout sauf au premier quart. Les Bulldogs ont réussi à secouer Hooker avec une pression implacable, y compris un coup écrasant dans la zone des buts du plaqueur défensif Jalen Carter qui a forcé un échappé.
Le garde du Tennessee Javontez Spraggins a récupéré le ballon et a couru, les officiels jugeant qu’il avait avancé juste au-delà de la ligne de but pour éviter une sécurité. Mais les Bulldogs ont rapidement profité de la position sur le terrain qu’ils ont acquise du Tennessee, devant botter à l’ombre du poteau de but. Le receveur large Ladd McConkey a mal battu la sécurité Doneiko Slaughter sur la ligne de touche droite, et Bennett a lancé un lancer que McConkey a rattrapé dans la foulée sur le chemin d’un touché incontesté de 37 verges avec 3:32 à jouer au premier quart.
Slaughter était également hors de position lors de la prochaine passe de touché de Bennett au receveur large Marcus Rosemy-Jacksaint, qui a ouvert une avance de 21-3 43 secondes après le début du deuxième quart, exposant une défense contre la passe qui s’est classée 127e au pays.
“Il y a des choses que nous allons apprendre de ce soir”, a déclaré l’entraîneur des bénévoles Josh Heupel. « En tant que programme, vous devez comprendre dans quoi vous vous embarquez. … La partie émotionnelle du match de football devait pouvoir s’y installer tôt dans le match. Nous ne l’avons pas fait de manière positive. C’est une occasion pour nous d’apprendre. Nous irons mieux.
